Sabemos que unos de los planetas que orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, se encuentra en zona habitable. Sin embargo, en 2017, esta enana roja fue capturada expulsando una llamarada gigantesca, reduciendo las condiciones para que los mundos rocosos que la orbitan puedan albergar vida. 

Ahora, un nuevo estudio hace que el panorama sea más sombrío. Un equipo de científicos ha descubierto que los planetas que orbitan a Próxima Centauri estarían experimentando condiciones climáticas violentas, frustrando la posibilidad de cualquier indicio de vida en su superficie. 

El estudio, cuyo autor principal es Andrew Zic de la Universidad de Sydney en Australia, fue publicado en The Astrophysical Journal. 

Próxima Centauri 

Próxima Centauri, con una distancia de 4,2 años luz, es la estrella más cercana al Sol. A su alrededor encontramos a Próxima b, un planeta que está 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Esto se debe a que Próxima Centauri es una estrella de tipo enana roja, que son más frías y más pequeñas que nuestro astro.

«Los astrónomos han descubierto recientemente que hay dos planetas rocosos ‘parecidos a la Tierra’ alrededor de Próxima Centauri, uno dentro de la ‘zona habitable’ donde el agua podría estar en forma líquida», dijo Zic.

«Pero dado que Próxima Centauri es una pequeña estrella enana roja fría, significa que esta zona habitable está muy cerca de la estrella; mucho más cerca que Mercurio de nuestro Sol”, agregó.

Ahora, la nueva investigación muestra que estas condiciones hacen que los planetas sean muy vulnerables a la radiación ionizante que podría terminar por esterilizarlos. 

Eyecciones de masa coronal 

De manera específica, lo que el equipo observó en Próxima Centauri son poderosas llamaradas estelares y ráfagas de radio. Estos eventos, en el Sol, están relacionados con eyecciones de masa coronal (CME), explosiones masivamente energéticas de plasma ionizado y radiación. 

Nuestro Sol también emite CME, pero estamos relativamente protegidos aquí en la Tierra. La primera razón es que estamos lo suficientemente lejos y la segunda está relacionada con el campo magnético terrestre.

«Además, la Tierra tiene un campo magnético planetario muy poderoso que nos protege de estas intensas explosiones de plasma solar», dice Zic.

Sin embargo, en las enanas rojas la primera condición de protección no se cumple. La mayoría de los planetas se encuentran relativamente cerca. En ese sentido, Zic cree que está situación se repetiría en todas las estrellas de ese tipo. 

«Parece probable que las estrellas más comunes de la galaxia, las enanas rojas, no sean buenos lugares para encontrar la vida tal como la conocemos«, explicó Zic. 

¿Y si los planetas alrededor de Próxima Centauri tienen campos magnéticos fuertes? Esta es una pregunta abierta todavía para los astrónomos. 

«Pero incluso si hubiera campos magnéticos fuertes, dada la proximidad estelar de los planetas de la zona habitable alrededor de las estrellas enanas M, esto podría no ser suficiente para protegerlos», dice Zic. 

Dado que las enanas rojas, como Próxima Centauri, comprenden el 70% de las estrellas en la Vía Láctea, el hallazgo podría reducir nuestra búsqueda de planetas habitables y vida extraterrestre.