Los hongos siempre han sido los recicladores de la naturaleza, descomponiendo lo muerto. Pero ahora, científicos están viendo si también pueden ayudarnos a curar tejidos en el cuerpo humano.

Un estudio de la Universidad de Utah, publicado en The Journal of The Minerals, Metals & Materials Society, analizó un hongo del suelo llamado Marquandomyces marquandii con fines biomédicos.

Este hongo, aunque antes lo confundían con otro, podría convertirse en un nuevo tipo de hidrogel: un material blando y húmedo ideal para regenerar piel, cartílago o músculo.

Para funcionar en medicina, un hidrogel debe parecerse a nuestros tejidos blandos. Tiene que tener capas, poros y elasticidad parecida a la piel o al músculo.

Algunos científicos están creando hidrogeles sintéticos que imitan al cuerpo. Pero este hongo produce uno real, con estructura viva, por su propia forma de crecer.

Marquandomyces marquandii crece formando una red fibrosa llamada micelio, que normalmente está escondida en la tierra o en cosas en descomposición.

Es ese micelio el que está atrayendo tanto interés como biomaterial. Tiene capas, se adapta, retiene agua y puede crecer de forma controlada.

«Estos hongos forman paredes cruzadas y separan los filamentos en muchas células. Pueden seguir creciendo siempre que tengan alimento», explicó Bryn Dentinger, micólogo del Museo de Historia Natural de Utah.

Lo interesante de M. marquandii es que, a diferencia de otros hongos probados antes, su estructura no se rompe ni se seca fácilmente cuando se usa como hidrogel.

Cuando lo cultivaron en líquido sin agitación, el hongo formó un hidrogel que retenía hasta un 83% de agua. Bastante impresionante para un organismo del suelo.

“Estamos viendo un hidrogel con múltiples capas”, dijo Atul Agrawal, autor principal. “Se ve a simple vista, y cada capa tiene diferente porosidad”.

La capa superior tenía 40% de porosidad. Luego venían bandas con 90% y 70%, formando un patrón interesante que puede aprovecharse para distintos usos.

Creen que estas diferencias se deben a cómo cambia el crecimiento del hongo según la cantidad de oxígeno, nutrientes o temperatura.

Eso abre la puerta a «moldear» el hidrogel según lo que se necesite: más fuerte, más poroso, más elástico.

Steven Naleway, otro ingeniero del equipo, explicó que el micelio está hecho de quitina, el mismo material que forma los caparazones de insectos o conchas de mar.

Es biocompatible, pero también muy esponjoso. Eso lo hace ideal como base para crecer tejidos o incluso formar estructuras parecidas a hueso.

Claro, todavía falta mucho antes de que te pongan “piel de hongo” como tratamiento para quemaduras. Pero es una posibilidad real a largo plazo.

Aunque M. marquandii no es peligroso para humanos, la quitina puede causar reacciones alérgicas en algunos casos.

Por ahora, los científicos seguirán experimentando para ver si este hongo puede convivir bien con tejidos humanos sin efectos negativos.

Además, este hongo también ayuda a crecer plantas, lo que demuestra que su potencial va mucho más allá de la medicina.

Según el equipo, es la primera vez que se reporta un hongo con propiedades de hidrogel bajo estas condiciones. Y eso podría cambiar muchas cosas.