El asteroide 2024 YR4 llamó mucho la atención cuando fue descubierto. Al principio, los cálculos mostraban un 3% de probabilidad de que chocara con la Tierra.

Después, los modelos se refinaron. Ahora ya no representa riesgo para nuestro planeta, pero sí tiene un 4% de posibilidades de impactar la Luna en diciembre de 2032.

Aunque falta tiempo, científicos y ingenieros ya analizan qué hacer en caso de que el escenario se confirme. Nadie quiere que nuestro satélite reciba semejante golpe.

Por ahora no hay planes de tener una presencia humana permanente en la Luna para esa fecha. Aun así, el impacto podría generar un campo enorme de escombros.

Ese material multiplicaría hasta mil veces la cantidad de micrometeoritos que llegan a la Tierra durante varios días. Un espectáculo de meteoros… pero también un riesgo serio.

La lluvia de fragmentos pondría en peligro a los satélites en órbita y hasta a astronautas en estaciones espaciales como la ISS, si todavía siguen activas en 2032.

Los investigadores señalan dos posibles soluciones si el asteroide realmente apunta a la Luna: desviarlo o destruirlo. La primera opción es preferida, pero necesita cálculos muy precisos.

El asteroide mide unos 60 metros de diámetro. Su peso, sin embargo, es incierto: podría ir de 51 millones a más de 700 millones de kilos, según su densidad real.

Mover un objeto de ese tamaño requiere una cantidad de energía distinta según su masa. Si se calcula mal, se corre el riesgo de desviarlo hacia la Tierra.

Para afinar esos números, haría falta una misión de reconocimiento. El mejor momento para hacerlo sería 2028, pero el margen para diseñar y lanzar algo es muy ajustado.

Algunas misiones en curso podrían reutilizarse. Por ejemplo, OSIRIS-APEX, que se dirige al asteroide Apofis, o Psyche, destinada al cinturón de asteroides. Sin embargo, deberían abandonar sus objetivos actuales.

Otra opción sería Janus, una misión almacenada en espera, aunque no está claro si tendría la capacidad suficiente para medir la masa de 2024 YR4.

Si la desviación no es viable, queda la opción de destruirlo. Eso puede hacerse de dos formas: con un impacto cinético o con un arma nuclear.

El impacto cinético consiste en golpearlo con algo pesado para fragmentarlo en trozos más pequeños. La misión DART ya demostró que esta técnica puede modificar trayectorias.

La alternativa más radical sería usar una bomba nuclear. Una explosión de un megatón cerca de la superficie bastaría para desintegrar al asteroide, sin importar su tamaño.

Nunca se ha probado una detonación nuclear en el espacio con ese fin, aunque sí hubo pruebas en los 60, como Starfish Prime en 1962.

La decisión no es solo técnica, también política. Y la clave es que aún no sabemos si el asteroide realmente golpeará la Luna. Eso se sabrá mejor en 2028.

El estudio advierte que, si se confirma la amenaza, hay que estar listos para actuar. El tiempo para preparar misiones se acorta cada día.

La investigación fue publicada en arXiv.