Imagina quedar atrapado en una estación espacial sin una nave lista para volver a casa.
Tres taikonautas chinos están viviendo justo esa situación ahora mismo.
Desde el viernes, el trío permanece en la estación Tiangong sin un vehículo de regreso seguro.
La única nave disponible sufrió un impacto con basura espacial a principios de noviembre.
El golpe rompió la ventanilla del módulo de observación del vehículo.
Según la agencia espacial china, el choque lo causó un pedazo diminuto de desecho espacial.
Las autoridades dijeron que trabajan para enviar una nave de reemplazo lo antes posible.
No han confirmado la fecha exacta, pero reportes aéreos indican un lanzamiento el 25 de noviembre.
Hasta entonces, la misión Shenzhou 21, con Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, seguirá atrapada.
Varios expertos están preocupados por lo que podría pasar mientras esperan.
La agencia china no ha dado muchos detalles sobre la situación actual.
Lo que sí se sabe es que la tripulación anterior volvió en la nave que llevó a Lu, Fei y Hongzhang.
Nadie entiende por qué no mantuvieron a las seis personas en la estación hasta recibir otra nave.
Tal vez las provisiones estaban muy justas tras el retraso del regreso anterior.
Este incidente marca la segunda vez en dos años que una tripulación queda varada en órbita.
En marzo, dos astronautas de NASA regresaron después de que una misión de ocho días durara nueve meses.
Ellos también quedaron atrapados por fallas en la nave de regreso.
Jan Osburg, ingeniera senior en RAND Corporation, dijo a Space.com que estos casos son una gran advertencia.
Afirmó que es una situación mala y espera que los taikonautas regresen pronto.
Cada año hay más basura espacial orbitando la Tierra, y eso aumenta el riesgo de choques.
En 2021, un pedazo de desecho golpeó la Estación Espacial Internacional y dañó su brazo robótico.
Varias veces en los últimos años, la estación internacional tuvo que maniobrar para esquivar objetos peligrosos.
La situación se vuelve más complicada conforme más satélites terminan convertidos en fragmentos.
El caso de los taikonautas muestra lo vulnerables que son las misiones tripuladas en este entorno.
Un golpe pequeño puede dejar inservible una nave que supone ser la vía de escape.
Las agencias espaciales intentan rastrear miles de objetos, pero no pueden seguirlos todos.
Cada fragmento perdido puede viajar a enorme velocidad y causar daños serios.
La tripulación en Tiangong sigue trabajando mientras llega la nave de reemplazo.
Dependen de que el próximo lanzamiento salga bien y llegue a tiempo.
Su situación recuerda que la seguridad en órbita nunca está garantizada.
También muestra lo necesario que es mejorar los sistemas que protegen a las tripulaciones.
Mientras tanto, el mundo observa y espera que Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang regresen sanos a la Tierra.
