Si queremos establecer una presencia permanente en la Luna, debemos ser capaces de producir nuestros recursos allí mismo. Por eso, la NASA y otras agencias espaciales se han juntado para encontrar la mejor manera de producir oxígeno en la Luna.

Aunque la Luna tiene atmósfera, es muy delgada y está compuesta principalmente de hidrógeno, neón y argón. Lamentablemente, esta mezcla gaseosa no puede sustentar nuestra presencia en el rocoso satélite.

Aun así, hay mucho oxígeno en la Luna, solo que no en la atmosfera, sino en la fina capa de regolito (el “suelo” lunar). Por eso, los científicos se han planteado la idea de extraer oxígeno del regolito. ¿La buena noticia? El regolito lunar está lleno de minerales como la sílice, el aluminio y los óxidos de hierro y magnesio, que tienen oxígeno.

En el satélite, estos minerales existen en algunas formas diferentes, que incluyen roca dura, polvo, grava y piedras que cubren la superficie. Este material es el resultado de los impactos de meteoritos que han chocado contra la superficie lunar durante incontables milenios.

El oxígeno en regolito

El regolito lunar está compuesto por aproximadamente un 45% de oxígeno. Pero ese oxígeno está estrechamente ligado a los minerales mencionados anteriormente. “Para romper esos fuertes lazos, necesitamos poner energía”, señala el geólogo John Grant en un artículo para The Conversation.

Este proceso de “energía” es la electrólisis. En la Tierra, este proceso se usa para producir aluminio. Se hace pasar una corriente eléctrica a través de una forma líquida de óxido de aluminio (comúnmente llamado alúmina) a través de electrodos a fin de separar el aluminio del oxígeno.

En dicho caso, el oxígeno se produce como subproducto. En la Luna, el oxígeno sería el producto principal y el aluminio (u otro metal) extraído sería un subproducto potencialmente útil. Es un proceso bastante sencillo, pero consume mucha energía. Para ser sostenible, deberá estar respaldado por energía solar u otras fuentes de energía disponibles en la Luna.

La extracción de oxígeno del regolito también requeriría un equipo industrial. Primero tendríamos que convertir el óxido de metal sólido en forma líquida, ya sea aplicando calor o combinándolo con disolventes o electrolitos. Tenemos la tecnología para hacer esto en la Tierra, pero replicar todo ese proceso en la Luna será un gran desafío.

Cien mil años

De acuerdo a los cálculos de Grant, el oxígeno disponible sería abundante. “Cada metro cúbico de regolito lunar contiene 1,4 toneladas de minerales en promedio, incluidos unos 630 kilogramos de oxígeno”, afirma el geólogo.

Según la NASA, los humanos necesitan respirar unos 800 gramos de oxígeno al día para sobrevivir. Entonces, 630 kg de oxígeno mantendrían viva a una persona durante unos dos años o un poco más.

Suponiendo que la profundidad media del regolito sea de unos diez metros y que podemos extraer todo el oxígeno de él, significaría que nos proporcionaría suficiente oxígeno para sustentar a 8 mil millones de personas durante unos 100.000 años.

Obviamente, esta impresionante cifra se dará si somos lo suficientemente eficientes para producir oxígeno. En todo caso, es un buen pronóstico para nuestras pretensiones de establecer una base permanente en nuestro satélite.