Toliman era el nombre que los antiguos árabes usaban para llamar al sistema estelar Alpha Centauri. Ahora, una misión de la Iniciativa Breakthrough lanzará un telescopio espacial con ese nombre para estudiar a la estrella más cercana a nosotros. ¿El objetivo? Buscar planetas habitables.
La nueva lente de TOLIMAN hará que sea más fácil para los astrónomos detectar pequeñas irregularidades en los movimientos de la estrella. Estos bamboleos generalmente son causados por la influencia gravitacional de los planetas en órbita.
“Incluso para las estrellas brillantes más cercanas en el cielo nocturno, encontrar planetas es un gran desafío tecnológico”, dijo el ingeniero Eduardo Bendek. “Nuestra misión lanzará un telescopio espacial de diseño personalizado que realizará mediciones extremadamente precisas de la posición de la estrella en el cielo”, agregó el también ingeniero óptico de JPL – NASA.
El sistema
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra y consta de tres estrellas, dos de las cuales son como nuestro Sol. La tercera estrella es una enana roja llamada Próxima Centauri, un tipo de estrella fría pero longeva que es la más común en el universo. Se sabe que esta última tiene al menos dos exoplanetas, siendo uno de ellos al parecer bastante similar a la Tierra.
Sin embargo, este sistema estelar a solo cuatro años luz de distancia de nosotros estuvo evitando por largo tiempo un escrutinio científico detallado. Ahora, los investigadores intentarán responder algunas de las preguntas más fundamentales y urgentes sobre sus planetas.
Una de ellas es descubrir si estos mundos lejanos podrían albergar vida o quizás proporcionar las condiciones adecuadas para su supervivencia. Por eso, la misión se centrará en la zona habitable alrededor de las tres estrellas del sistema, una región del espacio en las proximidades de la estrella donde podría existir agua líquida.
Fascinantes mundos
“En estos planetas cercanos será donde la humanidad dará sus primeros pasos hacia el espacio interestelar utilizando sondas robóticas futuristas de alta velocidad”, afirmó Pete Klupar, ingeniero jefe de Breakthrough Watch.
El profesor Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney, quien lidera el desarrollo de la misión, agregó que TOLIMAN comenzará a responder las preguntas sobre la naturaleza de estos fascinantes mundos.
“Conocer a nuestros vecinos planetarios es muy importante”, enfatizó Tuthill. “Estos planetas de al lado son aquellos en los que tenemos las mejores perspectivas de encontrar y analizar atmósferas, la química de la superficie y posiblemente incluso las huellas de una biosfera, las señales tentativas de vida”.
El equipo comenzó a trabajar en la misión en abril de este año, según el comunicado. La misión recibió $576,000 del gobierno australiano y se espera que esté lista para la ciencia a mediados de la década de 2020.
Los planetas del sistema Alpha Centauri podrían representar el destino más conveniente para la humanidad fuera de nuestro propio sistema solar. Aunque se debe aclarar que, por el momento, una misión humana a Alpha Centauri permanece en el ámbito de la ciencia ficción.
