La cuestión sobre qué es la conciencia y dónde reside ha sido objeto de discusión y debate a lo largo de los siglos. Ahora, un nuevo estudio podría haber identificado una región del cerebro relacionada con la conciencia basada en la percepción visual sostenida.

La experiencia subjetiva

El equipo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de California, Berkeley, descubrió actividad cerebral sostenida en el área occipitotemporal de la corteza visual, ubicada en la parte posterior del cerebro. Esta actividad neuronal disminuyó 300 milisegundos después de percibir el estímulo visual, pero el patrón de actividad se mantuvo mientras se observaba el estímulo, a diferencia de otras áreas del cerebro donde la información desaparecía por completo en 500 milisegundos.

Este hallazgo respalda la hipótesis de que hay una diferencia entre lo que el cerebro percibe y de lo que somos conscientes. La región neuronal identificada parece estar involucrada no solo en notar algo sino también en ser conscientes de que estamos notándolo.

«Esta representación estable sugiere una base neuronal para una percepción estable a lo largo del tiempo, a pesar del nivel cambiante de actividad», dice el psicólogo Leon Deouell de la Universidad Hebrea de Jerusalén. «Esto presenta un desafío crítico para las teorías neuronales de la conciencia, que deberían dar cuenta de la extensión temporal completa de la experiencia«.

Los investigadores utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para filtrar el ruido y los patrones de puntos mientras cambiaban el estímulo visual, que consistía en una serie de imágenes.

Ser conscientes de lo que percibimos

Para llevar a cabo los experimentos, se reclutó a 10 pacientes con epilepsia que ya tenían electrodos colocados en sus cráneos, lo que permitía una medida más precisa y completa de la actividad cerebral a lo largo del tiempo en comparación con otros métodos de exploración cerebral externa.

Aunque no se ha confirmado una relación directa con la conciencia, se sugiere que la actividad sostenida en la corteza visual podría estar conectada con la corteza prefrontal, donde se manejan los pensamientos y las acciones.

«Estamos agregando una pieza al rompecabezas de la conciencia: cómo las cosas permanecen en el ojo de tu mente para que actúes», dice el psicólogo Robert Knight de UC Berkeley.

En última instancia, la investigación y la recopilación de datos adicionales podrían mejorar nuestra comprensión de la conciencia y ayudar a abordar condiciones como la negligencia unilateral, donde las personas solo perciben conscientemente la mitad de una imagen o escena, pero reaccionan emocionalmente a la totalidad de ella.

«¿Qué se requiere para que algo no solo sea sentido por el cerebro sino para tener una experiencia subjetiva?» dice Deouell. «La respuesta nos permitirá entender las deficiencias en el sistema cognitivo y en los cerebros de los pacientes que tienen este tipo de síndrome».