Se llama exoluna a aquellas lunas que podrían encontrarse orbitando exoplanetas. Aún no se ha encontrado prueba alguna de que existen pero si tales lunas están ahí afuera, una de ellas podría ser responsable de las peculiaridades de KIC 8462852, también conocida como la estrella de Tabby.

Una nueva investigación publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugiere que las extrañas fluctuaciones de brillo y atenuación de la luz de la estrella que se han observado durante años (y que se remontan a partir de los datos de archivo) podrían ser el resultado de una exoluna desintegrada en órbita alrededor de la estrella.

Una luna tan descarriada, recientemente apodada luneta, arrojaría polvo y trozos de roca que se mueven entre nosotros y la Estrella de Tabby en un disco que se une.

La estrella de Tabby, una estrella enana de color blanco-amarillo ubicada a unos 1 280 años luz de distancia, fue descubierta en el 2015, y desde entonces ha sido un verdadero dolor de cabeza para los astrónomos. Su atenuación es completamente al azar. La profundidad de la atenuación también varía: se atenúa hasta en un 22 por ciento, y el año pasado se vio atenuada en solo un 5 por ciento.

Este comportamiento prácticamente descarta planetas; cuando un exoplaneta pasa entre una estrella y la Tierra mientras orbita, atenuará la estrella en una pequeña cantidad, 1 por ciento o menos, a intervalos regulares.

Además, el brillo general de la estrella parece desvanecerse con el tiempo; entre 1890 y 1989, los datos de archivo revelaron que se desvaneció en una magnitud de 0.193.

Las observaciones de seguimiento han revelado que algunas longitudes de onda están bloqueadas más que otras, lo que no sería el caso con un objeto sólido opaco (como, por ejemplo, una megaestructura alienígena).

Se cree que la estrella es demasiado vieja para que los restos de un disco de acreción estelar aún estén en órbita; en cualquier caso, el análisis ha descartado una gran abundancia de material cercano que orbita o cae en la estrella.

Un tipo de polvo o un enjambre de cometas que absorbe algunas longitudes de onda de manera más efectiva parece ser la explicación más plausible, pero tendría que ser una cantidad increíble de polvo o cometas.

¿De dónde podría venir ese material? Según los investigadores de la Universidad de Columbia, podría haber una respuesta adecuada: una exoluna huérfana, separada de su planeta y derritiéndose lentamente, arrojando polvo y escombros que terminan orbitando la estrella en una nube grumosa.

Los investigadores piensan que al final de su vida la exoluna se evaporará por completo, pero tardará millones de años en derretirse y ser consumida por la estrella.

Las lunetas son un resultado hipotético de lo que sucede cuando una exoluna se separa del exoplaneta que orbita. A principios de este año, los científicos describieron un escenario en el que estas exolunas son arrancadas de la órbita alrededor de los gigantes gaseosos por interacciones gravitacionales a medida que el exoplaneta migra hacia adentro hacia la estrella.

Algunos de estas exolunas chocarían contra la estrella, o el planeta, o serían expulsados ​​del sistema estelar por completo; pero en su escenario, poco menos de la mitad terminó en órbita alrededor de la estrella. Estas son las lunetas.

Según el estudio, las lunetas también podrían ser el resultado de la destrucción de un exoplaneta por una interacción con la estrella. Alrededor del 90 por ciento de las veces, esto destruiría una exoluna; pero el 10 por ciento de las veces sobrevive para orbitar la estrella.

Esto deja a la luneta vulnerable a la radiación destructiva de la estrella, esta radiación eliminaría las capas externas del pequeño objeto, enviando nubes de polvo a la órbita estelar. Esto podría explicar la atenuación intermitente e irregular.

Y, si el material se enrolla lentamente y se convierte en un disco en órbita alrededor de la estrella, como si se hilaran grupos de lana en hilo uniforme, esto también podría explicar el desvanecimiento a largo plazo.

Aunque se han descubierto otras estrellas con patrones de atenuación inusuales, ninguna de ellas ha sido tan parecida a la estrella de Tabby. Si descubrimos que otra estrella se comporta de manera similar, podría ayudar a verificar esta nueva hipótesis.

Fuente: Physics.org