Pues parece que KIC 8462852, también conocida como estrella de Tabby no es del todo única. Un nuevo estudio del firmamento ha recogido un grupo de estrellas que exhiben un comportamiento de atenuación similar: 15 estrellas que parecen bastante similares a KIC 8462852, y otras 6 que parecen aún más extremas.

La atenuación de las estrellas no es nada nuevo para la astronomía; de hecho, es una de las principales formas en que detectamos exoplanetas, cuando pasan entre nosotros y la estrella, atenuando la luz de la estrella fraccionalmente, en menos del 1 por ciento, por lo general.

Pero, aunque el KIC 8462852 en sí misma parece ser una enana amarilla-blanca bastante normal, su comportamiento de atenuación es extraño. Muy raro.

Esas inmersiones planetarias generalmente están en una escala de tiempo regular y atenuarán la estrella en la misma cantidad en cada tránsito. La atenuación de KIC 8462852 es completamente aleatoria e impredecible, y la profundidad de la luz bloqueada varía. Se sumergió tan solo un 1 por ciento, y hasta un 22 por ciento, y un rango de profundidades intermedias. Estos períodos de atenuación también tienen diferentes duraciones. Lo que sea que esté causando esta atenuación, definitivamente no es un planeta.

Además, algunas longitudes de onda de la luz están bloqueadas más que otras, lo que, dicen los astrónomos, descarta un objeto opaco grande y sólido (como, por ejemplo, una megaestructura extraterrestre, una sugerencia temprana que desde entonces se ha descartado).

Luego de estudiar el fenómeno durante mucho tiempo, algunos astrónomos pensaron que encontrar más estrellas que se comporten de la misma manera podría proporcionar pistas adicionales; por ejemplo, si todos son del mismo tipo de estrella, o si todos están en el mismo tipo de entorno, eso podría decirnos algo. Del mismo modo si son todos diferentes.

Edward Schmidt, físico y astrónomo de la Universidad de Nebraska-Lincoln, se puso manos a la obra y realizó una investigación que fue publicada recientemente en The Astrophysical Journal Letters. En el estudio combinó los datos recopilados entre abril de 1999 y marzo del 2000 por el Northern Sky Variable Survey para encontrar estrellas candidatas con variabilidad irregular, descartando todas las estrellas con atenuación explicable, las que son consistentes con binarios eclipsantes. Esto produjo 21 estrellas.

Para estas 21 estrellas, descargó los datos de la curva de luz del Rastreo Automático de Supernovas All-Sky (ASAS-SN). Esto se comparó con la curva de luz de KIC 8462852. Y hubo algunas similitudes interesantes. Schmidt se dio cuenta que no podía ver la periodicidad en sus candidatos y que las profundidades de las inmersiones variaban considerablemente. Así que le hicieron concluir que esos [comportamientos] eran ​​como KIC 8462852.

Esta aleatoriedad es una distinción importante, porque KIC 8462852 no es la única estrella de atenuación extraña. EPIC 204376071 se vio atenuándose a una profundidad del 80 por ciento en un solo evento opaco sólido a principios de este año, como si un planeta anillado anormalmente grande hubiera pasado frente a él. El EPIC 249706694 tiene caídas de luz erráticamente cronometradas, pero esas inmersiones son todas similares en profundidad.

Las estrellas de Schmidt están mucho más cerca de KIC 8462852.Y no es solo el comportamiento lo que es similar.

«El argumento para estas estrellas que exhiben el mismo fenómeno que KIC 8462852 es su ubicación en la misma área del diagrama de temperatura-luminosidad», dijo Schmidt, es decir, son el mismo tipo de estrella. «Esto hace que parezca probable que sean lo mismo».

Pero, agregó, aún queda trabajo por hacer. Por ejemplo, aún no ha investigado si las caídas de las 21 nuevas estrellas bloquean longitudes de onda específicas.

Además, según los datos de archivo, se determinó que KIC 8462852 se desvanecía lentamente: entre 1890 y 1989, se desvaneció en una magnitud de 0.193.

Ambas cosas deberán investigarse más a fondo para determinar si estas 21 estrellas recientemente identificadas son parecidas a Tabby, pero, incluso si lo son, aún tenemos que descubrir qué está causando la atenuación.

Pese a todos sus esfuerzos, Schmidt cree que todavía estamos lejos de poder explicar todo satisfactoriamente.

Fuente: Science Alert.