Un nuevo avión supersónico diseñado para volar rápido sin hacer casi ruido acaba de surcar el cielo por primera vez. Despegó al amanecer sobre el desierto del sur de California.

El proyecto es de la NASA y Lockheed Martin, que lograron probar con éxito un avión capaz de superar la velocidad del sonido sin el estruendo típico de estos vuelos. 

X-59

Desde los años 40 existen aviones supersónicos, pero no pueden volar comercialmente sobre tierra. El motivo fue el “boom sónico”, una explosión sonora que asusta y molesta a la gente.

El Concorde, operado por British Airways y Air France, voló entre Europa y América desde los 70. Sin embargo, dejó de hacerlo en 2003, tras un accidente mortal y una fuerte caída en la demanda.

Ahora, NASA y Lockheed Martin buscan revivir esa era, pero sin ruido. Si logran reducirlo, un vuelo entre Nueva York y Los Ángeles podría tardar la mitad del tiempo actual.

El nuevo modelo se llama X-59 y promete romper la barrera del sonido con solo un “golpecito suave”, según Lockheed Martin. El vuelo de prueba fue más lento, pero marcó un gran avance.

El avión, de unos 30 metros de largo, despegó desde las instalaciones de Skunk Works, en Palmdale, a 100 kilómetros de Los Ángeles. Cruzó el desierto y aterrizó en el centro de investigación Armstrong de la NASA.

Fue una prueba estructural, no de velocidad, pero el equipo celebró el hito como un paso firme hacia el regreso de los vuelos supersónicos comerciales. 

Ruido 

El primer avión que rompió la barrera del sonido voló en 1947, alcanzando 1,235 km/h. Poco después, Estados Unidos prohibió estos vuelos sobre tierra por las quejas del ruido.

Durante décadas, los estampidos sacudían ventanas y despertaban a ciudades enteras. Por eso, las autoridades optaron por mantener el cielo más silencioso.

Desde entonces, ingenieros de la NASA han buscado una manera de eliminar ese problema acústico y reabrir la puerta al transporte aéreo supersónico.

El X-59 es su mejor intento hasta ahora. Su forma alargada y nariz puntiaguda ayudan a distribuir las ondas de choque y reducir el sonido del estallido.

Si las próximas pruebas confirman que el ruido es bajo, la NASA planea usar el X-59 en vuelos de demostración sobre comunidades estadounidenses.

Los datos servirán para convencer a los reguladores de modificar las normas actuales y permitir vuelos rápidos sobre tierra.

Si todo sale bien, podríamos estar frente al inicio de una nueva generación de aviones comerciales que crucen el planeta en cuestión de horas, sin despertar a nadie en el camino.