Un equipo de investigadores de UC Davis Health encontró algo llamativo: las personas con trastornos de ansiedad tienen menos colina en el cerebro, un nutriente clave para su funcionamiento diario.

La colina participa en el metabolismo cerebral y en la comunicación entre neuronas, así que cuando falta, el cerebro no trabaja del todo fino, especialmente en situaciones de estrés.

El hallazgo surge de un análisis grande que juntó datos de veinticinco estudios previos realizados en distintos países y con metodologías comparables.

En total, los científicos compararon sustancias cerebrales de 370 personas con ansiedad diagnosticada y 342 personas sin trastornos de ansiedad.

Al revisar todos los datos, vieron que los niveles de colina eran, en promedio, un ocho por ciento más bajos en quienes tenían ansiedad.

Esa diferencia apareció con más claridad en la corteza prefrontal, una zona del cerebro ligada al control emocional, la toma de decisiones y el manejo del comportamiento.

Jason Smucny, uno de los autores, explicó que es el primer metaanálisis que detecta un patrón químico claro en el cerebro asociado a la ansiedad.

Según Smucny, este resultado abre la puerta a pensar en estrategias nutricionales, como una suplementación adecuada de colina, para ayudar a mejorar la química cerebral.

La colina cumple varias funciones importantes: ayuda a mantener las membranas celulares y participa en procesos relacionados con la memoria, el estado de ánimo y el movimiento muscular.

El cuerpo produce solo una pequeña cantidad de colina, por lo que la mayor parte debe obtenerse a través de la alimentación diaria.

La ansiedad, además, no es un problema raro ni menor, ya que afecta aproximadamente al treinta por ciento de los adultos en algún momento de su vida.

Richard Maddock, autor principal del estudio, es psiquiatra e investigador y lleva años tratando pacientes con ansiedad y estudiando sus bases biológicas.

Maddock señala que muchos pacientes sufren síntomas intensos que afectan su vida cotidiana y, aun así, no reciben tratamientos adecuados o suficientes.

Los trastornos de ansiedad implican cambios en cómo el cerebro responde al estrés, sobre todo en regiones como la amígdala y la corteza prefrontal.

También entran en juego ciertos químicos, como la norepinefrina, que activa la respuesta de lucha o huida y suele estar elevada en personas ansiosas.

En condiciones normales, el cerebro distingue entre un problema manejable y una amenaza real, pero con ansiedad esa alarma se activa sin motivo claro.

Para estudiar estos cambios, los investigadores usan una técnica llamada espectroscopía por resonancia magnética de protones, que permite medir químicos cerebrales sin procedimientos invasivos.

Esta técnica no muestra imágenes tradicionales, sino que identifica metabolitos específicos dentro del tejido cerebral con bastante precisión.

En estudios anteriores, Maddock ya había notado niveles bajos de colina en personas con trastorno de pánico, lo que impulsó este análisis más amplio.

Aunque un ocho por ciento parece poco, los autores aclaran que en el cerebro esa diferencia es importante y puede afectar su funcionamiento general.

El estudio científico con estos resultados se publicó en la revista Molecular Psychiatry.