Una investigación publicada en Plant Signaling and Behavior sugiere que ciertas plantas pueden mostrar comportamientos que se podrían considerar como inteligentes. Este estudio propone que algunas especies de flora responden a su entorno utilizando una especie de memoria y capacidades de toma de decisiones.  

La investigación fue llevada a cabo por Andre Kessler, ecólogo químico de la Universidad de Cornell, y su estudiante de doctorado Michael Mueller. El dúo descubrió que la planta Solidago altissima, conocida como vara de oro alta, puede «escuchar los gritos» de sus vecinas cuando son atacadas por herbívoros.

Compuestos orgánicos 

Cuando estas plantas son mordidas por larvas de escarabajo, emiten compuestos orgánicos volátiles (VOC, por sus siglas en inglés) que advierten a los insectos sobre el daño en la planta y los disuaden de continuar alimentándose de ella. Simultáneamente, las plantas alteran la reflexión de la luz roja de sus hojas, lo que puede ser detectado por otras plantas a distancia.

Estos cambios en la luz y los compuestos químicos actúan como señales de advertencia para las plantas vecinas de la misma especie. En respuesta, las varas de oro cercanas refuerzan sus defensas contra los depredadores, creciendo más rápido y produciendo compuestos defensivos, similar a un sistema inmunológico animal. 

Kessler y Mueller argumentan que este comportamiento muestra una integración de información y una preparación para futuras condiciones basadas en el entorno actual, lo que se podría considerar una forma de inteligencia.

Comportamientos similares también se han observado en la planta de tabaco. Según los investigadores, estas acciones cumplen con una definición general de inteligencia: alcanzar objetivos, como la supervivencia, en una variedad de entornos. 

Aunque las varas de oro no tienen nervios que se comuniquen mediante señales eléctricas, sus células están conectadas en sistemas que operan a través de señales químicas, permitiendo que la planta reaccione de manera coordinada sin un sistema nervioso central.

¿Inteligencia?

Kessler destaca que la respuesta de una planta a los VOCs es más que un simple reflejo; es un cambio conductual «considerado», basado en los costos de ser devorado por herbívoros y la competencia entre pares. 

Un estudio de 2022 realizado por Kessler y Alexander Chautá demostró que, cuando no hay otras flores alrededor, las varas de oro atacadas no emiten la misma luz de sus hojas, cambiando su comportamiento estándar según la información del entorno.

Asignar términos como «inteligencia» a las plantas es controversial, pero después de décadas de escepticismo científico, esta área de investigación está comenzando a florecer. 

Algunos científicos siguen siendo escépticos sobre estos resultados y el uso de lenguaje subjetivo como «inteligencia». Sin embargo, es evidente que se necesita más investigación para entender los procesos de percepción, aprendizaje, toma de decisiones y memoria entre las plantas de nuestro planeta.