La pandemia de COVID-19 no solo ha causado problemas sanitarios alrededor del globo, también ha generado inmensas cantidades de contaminación con las mascarillas. Ahora, un equipo de investigadores australianos ha demostrado cómo se pueden reciclar las mascarillas desechables para hacer carreteras. Los detalles fueron publicados en Science of the Total Environment.
El estudio de la Universidad RMIT muestra una solución de economía circular para los desechos generados por la pandemia. El material reciclado de 3 millones de mascarillas serviría para hacer un kilómetro de una carretera de dos carriles. De esta manera se evitaría que 93 toneladas de desechos vayan al vertedero.
El nuevo material es una mezcla de máscaras faciales trituradas de un solo uso y escombros de construcción procesados. Además, cumple con los estándares de seguridad de ingeniería civil. El análisis muestra que las mascarillas ayudan a agregar rigidez y resistencia al producto final, diseñado para usarse en capas base de carreteras y pavimentos.
Contaminación pandémica
El uso de equipo de protección personal (EPP) ha aumentado drásticamente durante la pandemia de COVID-19. Alrededor de 6.8 mil millones de mascarillas desechables se utilizan en todo el mundo cada día y urge una manera inteligente de deshacerse de ellas.
El primer autor, el Dr. Mohammad Saberian, dijo que ahora se necesitan enfoques multidisciplinarios y de colaboración para abordar el impacto ambiental del COVID-19. En particular los riesgos asociados con la eliminación del EPP usado.
“Este estudio inicial analizó la viabilidad de reciclar máscaras faciales de un solo uso en las carreteras” dijo Saberian. “Nos emocionó descubrir que no solo funciona, sino también brinda beneficios de ingeniería reales”, añadió.
Carreteras 1% mascarillas
Las carreteras se componen de 4 capas: subrasante, base, subbase y asfalto. Todas deben ser resistentes y flexibles para soportar las presiones de los vehículos pesados y evitar que se agrieten. Los escombros de construcción procesados (agregado de concreto reciclado – RCA), pueden potencialmente usarse por sí solos para las tres capas de base.
Pero los científicos encontraron que agregar máscaras faciales trituradas al RCA mejora el material. Asimismo, al mismo tiempo, aborda los desafíos ambientales en dos frentes: eliminación de EPP y desechos de construcción.
La construcción, renovación y demolición representan aproximadamente la mitad de los desechos producidos anualmente en todo el mundo. El estudio identificó que una mezcla óptima (1% de mascarillas trituradas hasta 99% de RCA) ofrece resistencia y mantiene una buena cohesión entre los dos materiales.
La mezcla resiste al estrés, al ácido y al agua, así como a las propiedades de resistencia, deformación y dinámica, cumpliendo con todas las especificaciones de ingeniería civil relevantes.
Simple implementación
Aunque el estudio experimental se realizó con una pequeña cantidad de mascarillas quirúrgicas sin usar, otros han investigado métodos efectivos para desinfectar y esterilizar las mascarillas usadas.
Una revisión exhaustiva de las tecnologías de desinfección encontró que el 99,9% de los virus podrían eliminarse con el simple “método de microondas”. Este consiste en rociar las máscaras con una solución antiséptica y luego calentarlas en el microondas durante un minuto. De tener éxito, este método asistiría grandemente el problema de la contaminación causada por la pandemia.
