La primera operación de muestreo de asteroides de la NASA aparentemente salió demasiado bien.
La sonda OSIRIS-REx de la agencia recogió tanta tierra y roca de la superficie del asteroide Bennu cercano a la Tierra el martes (20 de octubre) que el mecanismo de muestreo de la nave espacial no se cerró correctamente, lo que permitió que parte del material recolectado escapara al espacio, así anunciaron los miembros del equipo de la misión el viernes (23 de octubre).
El equipo a cargo de la sonda ahora está trabajando para almacenar rápidamente las muestras restantes que serán enviadas a la Tierra para proporcionar información científica clave.
«Se ve escapar una fracción sustancial de la masa recolectada requerida», dijo el jefe de la misión, Dante Lauretta, en una conferencia telefónica con periodistas.
OSIRIS-REx está programado para regresar a casa en septiembre de 2023, con suerte con la muestra más grande devuelta del espacio desde la era Apolo, lo que ayudará a desentrañar los orígenes de nuestro sistema solar.
Se cree que la sonda recolectó unos 400 gramos de fragmentos, mucho más que el mínimo de 60 gramos necesarios, dijo Lauretta.
Pero la tapa del colector en el extremo del brazo de la sonda donde se almacenan los fragmentos se ha abierto ligeramente por rocas más grandes, creando una fuga, sospechan los científicos.
Ya se han observado de cinco a 10 gramos alrededor del brazo de recolección en una nube que permanece más o menos en el área circundante debido al entorno de microgravedad, que hace que los fragmentos se comporten como fluidos.
«Mi gran preocupación ahora es que las partículas se están escapando porque casi fuimos víctimas de nuestro propio éxito aquí», dijo Lauretta.
Como resultado, se canceló un plan para realizar una medición masiva el sábado, ya que podría correr el riesgo de dispersar más muestras.
Well, I definitely touched down on Bennu!
Preliminary data show the sampling head touched Bennu’s surface for approximately 6 seconds, within 3 feet (1 meter) of the targeted location. #ToBennuAndBack
More details: https://t.co/4rBrB27FEZ pic.twitter.com/LjDQICmxJM
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 21, 2020
La tarea ahora es reducir tanto como sea posible las actividades de la nave espacial y prepararse para guardar el material en una cápsula en la sonda lo más rápido posible.
