Nostalgia: tristeza melancólica originada por el recuerdo de una dicha perdida. Así define la RAE al sentimiento que mezcla la tristeza y el placer. Evolutivamente, la nostalgia cumple varias funciones adaptativas, incluyendo un efecto analgésico, ya que reduce la percepción del dolor físico. Sabíamos esto desde hace un tiempo, pero aún nos falta descubrir dónde se originan estos efectos analgésicos.

Intentar encontrar la respuesta es un trabajo agridulce, como la nostalgia en sí misma. Sin embargo, científicos de la Academia de Ciencias de China lo han intentado usando escáneres fMRI para monitorear la actividad cerebral de 34 voluntarios.

Efecto analgésico

El equipo de investigación presentó a los participantes imágenes diseñadas para inducir sentimientos nostálgicos, que representaban objetos o escenas de la infancia. El control estaba constituido por imágenes de objetos y escenas de la vida moderna, pero sin evocar recuerdos.

Mientras los voluntarios observaban las imágenes, un dispositivo termosensorial les generaba una sensación de calor en el antebrazo. Con ello, los autores buscaban explorar los mecanismos neuronales que subyacen al efecto analgésico inducido por la nostalgia sobre estímulos térmicos nocivos de diferentes intensidades.

Los efectos analgésicos de la nostalgia debían hacer lo suyo y aliviar el dolor causado por la fuente de calor. Y así fue, al menos en cierta medida. Los voluntarios calificaron el dolor más bajo cuando miraban las imágenes nostálgicas.

Por supuesto que, al colocar el dispositivo con el nivel más bajo de dolor, el efecto analgésico fue más evidente. Esto se debe a que el dolor intenso ocupa más recursos cognitivos, disminuyendo así los efectos analgésicos de la nostalgia.

«Cuanto más nostálgicos se sentían los participantes, menos dolor percibían», indica el artículo publicado en JNeurosci.

Analgesia psicológica

Pero, ¿de dónde proviene este efecto? Los datos obtenidos por fMRI muestran que las imágenes desencadenaron niveles más altos de actividad cerebral en la corteza occipital lateral, la circunvolución supramarginal y la corteza orbital frontal.

En su publicación los autores explican que las mencionadas regiones están involucradas en el procesamiento de «escenas retro, la sensación del yo y la evaluación emocional«. Cuando se mostraban imágenes de nostalgia al mismo tiempo que el estímulo del dolor, los niveles de actividad cambiaban en otras partes del cerebro.

«Curiosamente, la activación cerebral de la circunvolución lingual izquierda y la circunvolución parahipocampal disminuyó significativamente en la condición de nostalgia, mostrando un efecto de modulación común inducido por la nostalgia».

Además, la activación talámica anterior durante la etapa de nostalgia predijo la activación del tálamo parietal posterior durante la etapa de dolor. «Esto sugiere que el tálamo podría desempeñar un papel clave como enlace funcional central en el efecto analgésico».

«Con base en nuestros hallazgos, proponemos un posible modelo de vías centradas en el tálamo para explicar el efecto analgésico de la nostalgia«, escriben los investigadores

«Estos hallazgos ofrecen implicaciones y perspectivas para un mayor desarrollo y mejora de la analgesia psicológica no farmacológica«.