La observación astronómica nos brinda útiles y, al mismo tiempo, hermosas imágenes del Universo. Una red de telescopios que examinó el espacio profundo nos ha brindado un fino catálogo con imágenes de otras galaxias. Los hallazgos realizados se publicaron en un número especial de Astronomy & Astrophysics.
Un telescopio de 2 mil kilómetros
Las observaciones se llevaron a cabo utilizando Low Frequency Array (LOFAR), la red de radiotelescopios de baja frecuencia más grande que opera actualmente en la Tierra. LOFAR puede combinar observaciones de alrededor de 70.000 antenas repartidas por toda Europa gracias a una técnica llamada interferometría de radio.
Ahora la red ha completado observaciones con una resolución 20 veces mayor de lo habitual. Esto se debe a que las operaciones LOFAR estándar se ejecutan solo con las antenas en los Países Bajos, donde tiene su sede la colaboración.
Estas antenas se extienden por una región de 120 kilómetros, por lo que la “apertura” del telescopio tiene el mismo tamaño. Para los nuevos exámenes, una colaboración internacional empleó el conjunto de toda una Europa, o sea, un radiotelescopio de 2.000 kilómetros.
Chorros relativistas
El número especial de Astronomy & Astrophysics ha publicado 9 artículos dedicados a uno de los fenómenos más asombrosos asociados con el comportamiento galáctico: los chorros de partículas relativistas. Esta es energía lanzada al espacio intergaláctico por agujeros negros supermasivos activos en el centro de las galaxias.
Son invisibles en longitudes de onda ópticas, pero en longitudes de onda de radio, brillan. Esto quiere decir que las imágenes de radio pueden darnos una idea sobre la formación y propagación de los chorros. Hay muchas cosas que no entendemos sobre el proceso, y los nuevos datos de LOFAR están ayudando a completar las piezas faltantes.
“Las imágenes de alta resolución nos permiten acercarnos para ver qué sucede realmente cuando los agujeros negros supermasivos lanzan chorros de radio”, explicó el astrónomo Neal Jackson de la Universidad de Manchester. “esto antes no era posible en frecuencias cercanas a la banda de radio FM”.
Las galaxias analizadas incluyen a 3C 293, una galaxia con enormes y peculiares radio lóbulos que sugieren un flujo en chorro interrumpido. Según los investigadores, la galaxia ha pasado por múltiples períodos de actividad debido a las interrupciones de los chorros y el abastecimiento de combustible intermitente. Esto sugiere que su agujero negro supermasivo ha pasado por al menos un período inactivo.
Más fenómenos
Otro artículo analizó la luz de una galaxia que había viajado más de 11 mil millones de años luz, usualmente bastante difícil de observar en detalle a bajas frecuencias. El resultado permitió investigar por qué tales radiogalaxias distantes exhiben firmas específicas. En última instancia, no se pudo encontrar una respuesta concluyente, pero la observación allana el camino para más en el futuro.
Además, un estudio en la espectacular radio galaxia Hércules A examinó las estructuras de los anillos en sus radio-lóbulos. Se concluyó que estos fueron el resultado del fortalecimiento y debilitamiento intermitente de los chorros, produciendo las estructuras observadas.
Todas las pistas nos ayudan a comprender los procesos que producen y dan forma a los chorros de radio, pero el trabajo recopilado tiene implicaciones mucho más profundas. Es importante porque representa un hito significativo en radioastronomía.
