En el mar habitan criaturas muy raras. Cada especie nueva que se descubre sorprende por su singularidad, y el asombro aumenta al analizar su anatomía en profundidad. Tal es el caso de un gusano poliqueto de cuerpo ramificado que posee una sola boca y múltiples anos.

Los anélidos son un grupo de animales invertebrados que poseen, típicamente, un cuerpo largo, delgado y, segmentado. Es un filo muy amplio y comprende más de 16 mil especies descritas en numerosas familias. Una de estas, es la familia Syllidae, cuya anatomía y morfología han sido objeto de estudio desde el siglo XIX. Claro que para estudiar a las más de 1000 especies de sílidos descritas, las técnicas han mejorado mucho en las últimas décadas.

Un gusano fuera de serie

Se espera que entre los miembros de estas familias exista variabilidad anatómica, pero una especie ahora llama particularmente la atención. Se trata de Ramisyllis multicaudata descubierta en el 2006 y descrita formalmente en el 2012. Desde entonces, los científicos han evaluado a detalle su anatomía y los resultados nos generan más interrogantes sobre cómo vive su singular vida. La investigación se publicó en Journal of Morphology.

R. multicaudata es un gusano poliqueto que vive simbióticamente  en una esponja, a 20 metros bajo la superficie en las agua de la costa Norte de Australia.  Es una de las dos únicas especies conocidas de anélidos con cuerpos ramificados. Posee una sola cabeza y boca enterradas en el cuerpo de la esponja y cada ramificación termina en un ano.

Este gusano es blanquecino y sumamente frágil, por lo que diseccionarlo y observarlo fuera de su esponja es difícil. Afortunadamente, con técnicas como la microscopía electrónica, inmunohistoquímica y microtomografía computarizada de rayos X, el equipo de biólogos ha conseguido elucidar la anatomía interna del gusano marino, sin retirarlo de su hogar, la esponja.

Estructuras jamás vistas

Descubrieron que R. multicaudata, con todas sus ramificaciones, es enorme y más complejo de lo que parecía. Mientras crece, su cuerpo ramificado con quetas de aproximadamente 1 mm, se va extendiendo por toda la esponja. Además, se confirmó por primera vez que, mientras se divide y ramifica, también lo hacen sus órganos: su tubo digestivo se divide y atraviesa las ramas nuevas y viejas.

Para llegar a ramificarse, como las raíces de un árbol, posee una increíble estructura nunca antes vista en el reino animal. Se trata de puentes  musculares formados en las zonas donde el gusano se divide o bifurca y, por lo tanto, sirven como referencia a fin de conocer cuál es la rama original y cuáles nacen a partir de ésta.

Como en otros sílidos, su reproducción está mediada por una forma intermedia llamada estolón. Los estolones son unidades reproductoras que se constituyen en el extremo posterior de una rama.  Cada estolón se compone de varios segmentos, gónadas, gametos, quetas y una cabeza simple con ojos. Cuando el estolón está listo, se desprende del cuerpo y nada hasta aparearse con otros estolones antes de morir.

Misterios sin resolver

Aún quedan muchas preguntas por resolver. Por ejemplo, si el gusano mantiene la cabeza enterrada en el cuerpo de la esponja ¿cómo hace para alimentarse y nutrir a su extenso cuerpo? ¿En qué consiste su alimentación?

Estas preguntas son particularmente interesantes pues, sus intestinos son completamente funcionales y sin embargo no se ha encontrado ningún rastro de comida en ellos. ¿Cómo se mantiene? Posee una sola boca, múltiples anos y… ¿no los usa? A pesar de todo, debemos recordar que la evolución nos brinda un maravilloso espectáculo sobre la Tierra, con personajes fascinantes y misteriosos.