El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado los elementos de la bioquímica en el lugar más frío y oscuro que hemos visto hasta ahora. La helada nube de polvo y gas contiene los elementos que eventualmente se incorporarán a nuevos planetas. La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.  

La nube Chamaeleon I, representada en la nueva imagen del JWST, es una región de formación de estrellas a unos 500 años luz de distancia. El equipo internacional analizó una de las regiones más frías y oscuras de la nube, un grupo denso donde las estrellas comienzan a formarse.

El estudio

Para identificar los hielos presentes bastó con emplear la poca luz que pasa a través de la región. A medida que la luz de las estrellas se filtraba a través del hielo, los átomos y las moléculas de la nube absorbían ciertas longitudes de onda de luz en «huellas dactilares» únicas.  

Gracias a estas los investigadores identificaron hielos simples como agua, dióxido de carbono y amoníaco. Además detectaron otros compuestos más complicados como metanol y otras moléculas orgánicas.

«Nuestros resultados brindan información sobre la oscura etapa química inicial de la formación de hielo en los granos de polvo interestelar”, dijo Melissa McClure en el Observatorio de Leiden. Este material luego se convertirá en pequeñas rocas de un centímetro a partir de las cuales se forman los planetas en discos.

«Esta línea de estudio nos dirá qué mezcla de hielos, y por lo tanto qué elementos, pueden eventualmente ser entregados a las superficies de exoplanetas terrestres o incorporados a las atmósferas de gas gigante o planetas de hielo», agregó McClure.

CHONS

Los datos del telescopio revelaron la presencia de carbono congelado (C), hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N) y azufre (S). Estos son elementos vitales para la formación de atmósferas y moléculas como aminoácidos, conocidos colectivamente como CHONS, los elementos cruciales para el desarrollo de la vida.

Comprender cuánto de cada uno de ellos se incorpora a un planeta recién nacido puede ayudarnos a determinar qué tan habitable terminará siendo ese mundo. El hecho de que Chamaeleon I contenga elementos complejos indica que los planetas podrían ya nacer con algunos de los componentes básicos de la vida.

También descubrieron que, para la densidad de la nube, la cantidad de CHONS era menor de lo esperado: sólo alrededor del 1% en el caso del azufre. Esto sugiere que el resto de los materiales están encerrados en lugares que no se pueden medir, como dentro de rocas y otros minerales.

Sin embargo, este punto es difícil de evaluar. El equipo espera obtener más observaciones útiles para trazar un mapa de la evolución de estos hielos. Buscan cubrir los granos de polvo de una nube molecular y su incorporación a los cometas, y quizás incluso a la siembra de planetas.

Para descargar versiones del tamaño de fondo de pantalla de la imagen de Chamaeleon I, puedes visitar el siguiente enlace.