¡Eureka! El rover Curiosity de la NASA, luego de quebrar una roca con su peso de 899 kilogramos, ha descubierto cristales amarillos de azufre elemental. Aunque los sulfatos son comunes en Marte, esta es la primera vez que se encuentra azufre en su forma pura.
El hallazgo se realizó en el canal Gediz Vallis, donde se observan más rocas similares a la que Curiosity accidentalmente rompió. Esto sugiere que el azufre elemental podría ser abundante en esa zona.
«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto. No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante», añadió.
Azufre marciano
Los sulfatos se forman cuando el azufre, generalmente en forma de compuesto, se mezcla con otros minerales en el agua. Al evaporarse el agua, los minerales se secan, dejando atrás los sulfatos.
Estos minerales pueden proporcionar información sobre la historia del agua en Marte y cómo ha cambiado con el tiempo. Sin embargo, el azufre puro solo se forma bajo condiciones muy específicas, que no se conocen en la región donde Curiosity lo descubrió.
Este hallazgo sugiere que hay aspectos de la historia geológica de Marte que aún desconocemos. El azufre es esencial para la vida, ya que se utiliza para producir dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para fabricar proteínas.
Aunque ya se conocían los sulfatos en Marte, el descubrimiento del azufre elemental no aporta nueva información sobre la posibilidad de vida, pero sí indica que Marte posee componentes útiles para la vida.
Sorpresas
El rover Curiosity pudo analizar e identificar las rocas sulfuradas en el canal Gediz Vallis gracias a sus instrumentos. Sin embargo, si no hubiera rodado sobre esa roca y la hubiera quebrado, este descubrimiento habría tardado más en ocurrir.
El siguiente paso será entender cómo el azufre llegó ahí, lo cual requerirá más trabajo, posiblemente mediante modelos detallados de la evolución geológica de Marte.
Mientras tanto, el rover marciano continuará recolectando datos. El canal Gediz Vallis es una zona rica en historia marciana, un antiguo cauce cuyos restos ahora llevan la impronta del río que una vez fluyó sobre ellos hace miles de millones de años.
El Curiosity ha perforado una de las rocas, tomando una muestra en polvo para análisis químico, y sigue avanzando por el canal en busca de más sorpresas.
