Una expedición ha descubierto una colonia previamente desconocida de pingüinos papúa (Pygoscelis papua) en uno de los lugares más al sur jamás registrados. El avistamiento preocupa a los investigadores porque indica que el cambio climático está ampliando el rango de esta especie de pingüino de clima templado.

Los científicos encontraron esta colonia de pingüinos papúa con 75 nidos en la isla Andersson. Sin embargo, no es la única, informa Mongabay. Se han avistado pingüinos papúa en un archipiélago inexplorado frente al extremo norte de la península antártica. Esta especie en particular no suele gustar del hielo.

Muy al sur

Anteriormente, estas áreas eran demasiado heladas para los también llamados pingüinos Juanito, que prefieren climas templados donde pueden criar a sus polluelos. Es la tercera especie de pingüino vivo más grande, y son nativos de islas subantárticas más cálidas, como las Islas Malvinas frente a Argentina.

La especie por lo general vive en áreas sin hielo, como playas planas y rocosas, y acantilados bajos donde se reúnen en grandes colonias. Ambos avistamientos son los primeros registros en los que la especie se ubica tan al sur en el lado este de la Península Antártica.

Durante la expedición, Greenpeace invitó a científicos independientes a bordo de su buque rompehielos MV Arctic Sunrise para navegar por el mar de Weddell. La intención de la organización era ayudar a contar pingüinos en el continente sur.

“Trazar un mapa de estos archipiélagos remotos nos dará una mejor comprensión de cómo los pingüinos de la región están respondiendo al rápido cambio climático”, señaló Heather J. Lynch de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y codirectora de la expedición.

“Como era de esperar, estamos encontrando pingüinos papúa en casi todos los lugares que miramos. Más evidencia de que el cambio climático está modificando drásticamente la mezcla de especies aquí en la Península Antártica”.

Pingüinos oportunistas

Hasta ahora, solo se había visto un nido solitario de pingüinos papúa muy al sur. Los pingüinos papúa no migran, por lo que las condiciones deben ser ideales para que permanezcan en un lugar durante todo el año.

“Son muy oportunistas, así que en cualquier oportunidad que tengan, van a colonizar rocas a medida que los glaciares retrocedan”, dijo Lynch a Mongabay. “Por lo que solemos usarlos para ver hasta dónde ha llegado el cambio climático en términos de convertir a la península antártica en un clima más subantártico o más templado”, añadió.

Muchas poblaciones de pingüinos están cambiando debido al rápido cambio climático y al aumento de la pesca industrial, según Greenpeace. Por ejemplo, la pérdida de hielo en la Antártida se multiplicó por seis en los últimos 30 años. Uno de los glaciares más grandes de la Antártida, el Glaciar Thwaites podría colapsar en unos pocos años.

Los científicos y conservacionistas están presionando por tres nuevas áreas marinas protegidas alrededor de la Antártida para ayudar a los animales que luchan contra el calentamiento. Éstas son la Antártida Oriental, la Península Antártica y el Mar de Weddell, que abarcarían 4 millones de kilómetros cuadrados.