Las serpientes se mueven de lado a lado para atravesar en la arena y se ondulan para movilizarse en el agua. Ahora, un equipo de científicos ha identificado una nueva forma de locomoción de estos reptiles, que les permite moverse de manera impresionante en estructuras cilíndricas.

Los investigadores han denominado a este movimiento “locomoción de lazo”, porque la serpiente trepa por los postes enlazando su cuerpo alrededor de los cilindros, sujetándolos con fuerza en una soga enrollada desde el torso hasta la cola.

“Durante casi 100 años, toda la locomoción de las serpientes se ha categorizado tradicionalmente en cuatro modos: rectilíneo, ondulación lateral, viento lateral y concertina”, explicaron los autores. En ese sentido, este descubrimiento es realmente emocionante.

La investigación, liderada por Julie Savidge y Thomas Seibert de la Universidad de Colorado, fue publicada en Current Biology.

Serpientes en busca de pájaros

Los investigadores estaban investigando formas de mantener a las serpientes arborícolas marrones (Boiga irregularis) alejadas de los estorninos de Micronesia de Guam, una de las dos únicas aves nativas del bosque que quedan en el lugar. Una de estas formas involucró pruebas para ver si una tubería ancha, o un deflector, alrededor de un poste podría evitar que los depredadores alcancen una caja nido de estorninos en la parte superior.

Al revisar horas de imágenes del deflector para monitorear qué tan bien disuadió a las serpientes marrones de los árboles, el equipo vio a una serpiente hacer algo completamente inesperado. Estos reptiles envolvieron sus cuerpos alrededor del poste y engancharon su cola alrededor de su sección media. Esto les permitió deslizarse hacia arriba para alcanzar su presa.

«Habíamos visto alrededor de cuatro horas de video y luego, de repente, vimos a esta serpiente formar lo que parecía un lazo alrededor del cilindro y mover su cuerpo hacia arriba», explica Seibert. «Vimos esa parte del video unas 15 veces. Fue impactante. Nada de lo que había visto se compara».

“Estábamos en total conmoción”, agrega. «Esto no es algo que se supone que debe hacer una serpiente».

Campeonas trepando

Posteriormente, el equipo se comunicó con Bruce Jayne de la Universidad de Cincinnati, un experto en diferentes aspectos de locomoción y función muscular en serpientes. Según él, este tipo de serpientes, en particular, son campeonas trepadoras.

“Pueden trepar verticalmente usando incluso las partes más pequeñas en una superficie, y pueden utilizar en su ventaja enormes huecos en el dosel de los árboles. Pueden empujarse hacia arriba verticalmente más de dos tercios de la longitud de su cuerpo”, explicó.

Jayne dijo que las serpientes suelen trepar por ramas o tuberías empinadas y lisas utilizando un movimiento llamado locomoción de acordeón en el que la serpiente se dobla hacia los lados para agarrar al menos dos regiones.

Sin embargo, esta es la primera vez que se observa a unas serpientes utilizar la locomoción de lazo. “A pesar de que pueden escalar usando este modo, los está llevando al límite. Las serpientes se detienen durante períodos prolongados para descansar», dijo.

Ahora que ya sabemos que estos animales pueden escalar usando la locomoción de lazo, se espera que los científicos puedan detenerlas. Esto consistirá en la implementación de nuevos tipos de barreas y obstáculos diseñados específicamente para contrarrestar esta forma de movimiento vertical.

«Con suerte, lo que encontramos ayudará a restaurar los estorninos y otras aves en peligro de extinción, ya que ahora podemos diseñar potencialmente deflectores que las serpientes no puedan derrotar», dijo Jayne. «Sigue siendo un problema bastante complejo».