Un vehículo submarino tripulado explorando el Pacífico encontró algo enorme: un campo hidrotermal gigante, como una ciudad perdida bajo el mar.

Este lugar, llamado Kunlun, está lleno de cráteres profundos y paredes de dolomita que hacen ver pequeña a la famosa “Ciudad Perdida” del Atlántico.

El campo hidrotermal de Kunlun cubre 11.1 kilómetros cuadrados, más de 100 veces el tamaño de su contraparte atlántica descubierta en 2000.

Kunlun está al noreste de Papúa Nueva Guinea. Fue identificado por científicos del Laboratorio Laoshan y la Academia China de Ciencias.

Alrededor de 20 respiraderos hidrotermales expulsan fluidos ricos en hidrógeno a menos de 40 °C, muy diferente de los típicos “fumadores negros”, que son mucho más calientes.

Esas condiciones frías y ricas en hidrógeno podrían parecerse al “caldo primitivo” que permitió que surgiera la vida en la Tierra hace miles de millones de años.

Eso lo convierte en un lugar ideal para estudiar cómo la materia inorgánica puede transformarse en vida.

Lo más sorprendente: está lleno de vida. Los investigadores encontraron camarones, langostas pequeñas, anémonas y gusanos tubulares que probablemente usan el hidrógeno para vivir.

Según el análisis del equipo, Kunlun podría generar hasta el 8 % del hidrógeno abiótico que sale de todos los respiraderos del mundo.

Eso es muchísimo para un solo sitio, dicen los científicos liderados por Lianfu Li y Hongyun Zhang.

A diferencia de las torres delgadas de la Ciudad Perdida, Kunlun tiene cráteres que miden cientos de metros y superan los 100 metros de profundidad.

Incluso los hoyos más “pequeños” tienen más de 30 metros de profundidad.

Los investigadores creen que este tipo de estructura ofrece más estabilidad para que se desarrollen formas de vida primitivas.

La formación de Kunlun empezó cuando el agua del mar se filtró hasta el manto terrestre, liberando calor e hidrógeno al reaccionar con las rocas.

Esa reacción pudo haber causado una gran explosión inicial, que formó los primeros cráteres.

Después, se fueron creando grietas donde más agua y roca seguían reaccionando, provocando más hidrógeno… y más explosiones, aunque más pequeñas.

Con el tiempo, los sedimentos sellaron algunas de esas grietas, permitiendo que el hidrógeno se acumulara otra vez.

Eventualmente, el sistema dejará de funcionar cuando ya no entre agua salada para seguir con las reacciones.

Lo curioso es que la mayoría de respiraderos con tanto hidrógeno están cerca de placas tectónicas activas. Pero Kunlun está a 80 kilómetros de una fosa.

Eso cambia todo lo que se creía sobre dónde pueden generarse estos sistemas. Y también lo hace interesante como posible fuente de energía futura.

El estudio fue publicado en Science Advances.