¿Cuál es el tamaño mínimo que puede alcanzar un animal vertebrado? Desafiando los límites de la naturaleza, esta diminuta rana se encuentra en el umbral de lo más pequeño que puede ser un ser vertebrado.
Con un tamaño menor al de un guisante, el «sapo pulga» (Brachycephalus pulex) hizo su primera aparición en la literatura científica en 2011, cuando fue descrito en la cordillera de la Serra Bonita, en Brasil. Aunque inicialmente fue catalogado como un sapo, en realidad pertenece a la familia Brachycephalidae, conocida como las «ranas doradas» de Brasil y Argentina.
Buscando al más pequeño
Los investigadores confirmaron que los tamaños extremadamente pequeños de los sapos pulga no fueron una casualidad, al medir una cantidad suficiente de estos anfibios con dibujos de hojarasca.
«Nuestros datos muestran que el sapo pulga puede ser coronado como la especie de rana y vertebrado más pequeña del mundo», escriben en su artículo la herpetóloga Wendy Bolaños de la Universidad Estatal de Santa Cruz y su equipo.
La corona pertenecía a la especie Paedophryne amauensis de Papúa Nueva Guinea con 7,7 milímetros, pero los machos son ligeramente más grandes que la rana brasileña.
El equipo de Bolaños midió 46 sapos pulga machos y hembras, así como entre 2 y 30 individuos de otras especies de anfibios más pequeños. Luego examinaron de cerca los genitales de las ranas para asegurarse de que fueran adultos completamente desarrollados.
Descubrieron que los sapos pulga machos adultos tenían un promedio de alrededor de 7,1 milímetros. Las hembras, que tienden a ser un poco más grandes en todas las especies de ranas pequeñas, medían un promedio de 8,15 milímetros en B. paulex, probablemente debido a la necesidad de colocar un montón de huevos en desarrollo dentro de sus cuerpos.
El límite
Si bien ser pequeño tiene muchas ventajas, incluida la necesidad de menos comida y ser más difícil de encontrar para los depredadores, también puede tener un precio bastante alto. Aquí es donde presionamos los límites de lo pequeño.
Un estudio de 2022 especuló que las limitaciones físicas de los vertebrados rondan los 6 milímetros. Por debajo de este umbral resulta difícil encontrar suficientes tipos de células para crear todos los órganos vitales, incluido un cerebro de vertebrado grande, o producir suficientes óvulos para una población sostenible.
Estas limitaciones en la estructura corporal pueden llevar a la pérdida de características comunes en las ranas, como la capacidad de saltar o de escuchar. En el caso de la rana más pequeña del mundo, su reducido tamaño impide que se formen los dedos de manera estándar en sus extremidades. Les falta por completo el dedo índice y el cuarto, dejando solo un tercer dedo largo y distinto, un segundo dedo más corto y un quinto dedo vestigial.
Además, los sapos pulga solo tienen huesos duros en la columna y el cráneo; el resto es cartílago más blando. A pesar de esto, siguen siendo depredadores de otros animales más pequeños en la hojarasca y las epífitas de los bosques montañosos donde viven.
