La madrugada del jueves 2 de febrero el colorido cometa verde C/2022 E3 (ZTF) se hizo visible desde el hemisferio sur. Astrónomos calculan que no podremos volver a ver el cometa de periodo largo hasta en otros 50 mil años, así que es mejor aprovechar la oportunidad. 

El cometa ZTF fue descubierto el 2 de marzo de 2022: cayó en la vista de gran angular del cielo del Observatorio Palomar en California. El 12 de enero de 2023, pasó por el perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol) y ganó brillo constantemente.

Luego, a finales de mes, su luminosidad alcanzó la sexta magnitud, lo que significa que puede ser visto incluso sin telescopio. Pero no es tan fácil. Varios otros factores entran en juego como su órbita, nubosidad y la contaminación lumínica.

Luz y nubes

A quienes les gusta estudiar el cielo estrellado sobre sus cabezas tienen dos oponentes: la iluminación urbana y la Luna. En el caso del primero, uno simplemente puede alejarse de las luces de la ciudad, pero, por desgracia, no podemos deshacernos del segundo. 

Justo en los días en que el cometa se acercará a nosotros, la Luna estará en fase creciente. Hoy, el Sol ilumina el 82% del disco lunar, y nuestro satélite natural permanecerá en el cielo casi toda la noche. 

Es muy difícil ver un cometa en un cielo iluminado por la Luna. Por lo que, así salgamos de la ciudad, no podremos ver al cometa verde solo con levantar la cabeza, pero hay soluciones. 

Un par de binoculares será suficiente para ver el cometa; aunque lo principal es saber dónde buscarlo. Y si cuentas con un telescopio a disposición, entonces el cometa verde será mucho más fácil de ver. A menos que… las nubes se metan en el camino.

La ruta

A principios de febrero, el cometa ZTF se moverá a través de la región circumpolar del cielo. Esto significa que será visible toda la noche del hemisferio norte, no irá más allá del horizonte y colgará lo suficientemente alto, de forma que la niebla y la luz de la ciudad en el horizonte no serán problema. 

A partir del 7 de febrero, será posible comenzar las observaciones por la tarde. La Luna menguará y el cometa aparecerá en la constelación de Auriga. Después de la puesta del Sol podremos encontrarlo en la parte sur del cielo. 

Continuando su avance hacia la constelación de Tauro, el 10 y 11 de febrero, el cometa estará a 1,5 grados de Marte. Finalmente, del 13 al 15 de febrero, ZTF llegará al cúmulo estelar Híades en la constelación de Tauro. Como guía, puedes usar el servicio SkyLive.

Es cierto que para ese momento su brillo disminuirá a la séptima magnitud, haciéndolo imposible de ver a simple vista. Pero para los telescopios, seguirá siendo visible. La última vez que el cometa estuvo cerca de la Tierra fue hace unos 50.000 años, cuando los neandertales aún habitaban nuestro planeta.

¿Qué especies vivirán en la Tierra la próxima vez que pase el cometa ZTF?