Hay una nueva pista en la lucha contra el Alzheimer. Científicos han descubierto que el litio en el cerebro podría ser clave para prevenir y hasta revertir la enfermedad.

El hallazgo viene de un equipo de la Escuela de Medicina de Harvard. Querían investigar la relación entre ciertos metales y el riesgo de demencia.

Analizaron cientos de muestras de tejido cerebral y sangre de personas con Alzheimer avanzado, deterioro cognitivo leve y sin problemas de memoria. Buscaron decenas de metales distintos.

Solo uno mostró diferencias claras entre grupos: el litio. Y sus niveles más bajos ya aparecían en las etapas más tempranas de la pérdida de memoria.

Esto llevó a pensar que la falta de litio podría ser una causa del Alzheimer, lo que abre una vía terapéutica distinta a las actuales.

Aunque el litio se usa para tratar el trastorno bipolar, esta es la primera vez que se confirma su presencia natural en el cerebro a niveles biológicamente relevantes.

Al parecer, las placas de proteína beta-amiloide —típicas del Alzheimer— se unen al litio, dejando menos disponible para las neuronas y acelerando así la enfermedad.

Para entenderlo mejor, probaron en ratones. Cuando sus cerebros tenían menos litio, las placas de beta-amiloide crecían, y también aumentaba la proteína tau, otro marcador del Alzheimer.

Luego dieron un paso más: probaron el litio orotato, una forma capaz de “escapar” del secuestro por la beta-amiloide. Lo administraron en pequeñas dosis a ratones con síntomas.

El resultado fue sorprendente. Los animales recuperaron la memoria y se revirtieron otros signos del deterioro cognitivo. Era como si el daño cerebral se hubiera detenido.

Aún no está claro por qué los niveles de litio bajan en el cerebro ni cómo eso deriva en los primeros síntomas de demencia.

Responder esas preguntas será clave. El siguiente paso serán ensayos clínicos para confirmar si medir el litio cerebral puede servir para diagnosticar antes y prevenir la enfermedad.

En un futuro, podría bastar con un análisis de litio para saber si hay riesgo de Alzheimer, e incluso usar suplementos como tratamiento o prevención.

Con los casos de demencia aumentando, cualquier avance que proteja el cerebro es urgente. El impacto social y personal de esta enfermedad es enorme.

Los investigadores advierten que no se puede extrapolar directamente de ratones a humanos. Hay que esperar a ver qué pasa en ensayos controlados.

Aun así, los resultados invitan al optimismo. Si funciona en personas, sería un enfoque sencillo y potencialmente seguro para un problema global.

El estudio completo fue publicado en Nature. Podría marcar un antes y un después en cómo entendemos y tratamos el Alzheimer.