Un nuevo estudio investigó qué tan rápido procesa información el cerebro humano, y los resultados pueden sorprenderte: solo manejamos 10 bits por segundo. Parece poco si lo comparamos con los billones de operaciones que realiza un ordenador en ese mismo tiempo, ¿no?

La razón de esta lentitud está en cómo procesamos los pensamientos. Lo hacemos como si fuese un único archivo, creando una especie de cola congestionada. Mientras tanto, nuestro sistema nervioso periférico acumula información sensorial a velocidades gigantescas, alcanzando gigabits por segundo. Pero nuestro «ordenador interno» apenas gestiona 10 bits. Suena injusto, ¿verdad?

Para los neurobiólogos Jieyu Zheng y Markus Meister, del Instituto de Tecnología de California, este desajuste es un misterio. “Cada segundo, nuestros sentidos captan un billón de bits, pero el cerebro solo usa 10 de ellos para percibir el mundo y tomar decisiones”, explica Meister. Entonces, ¿cómo decide el cerebro qué información usar?

En su estudio publicado en Neuron, Zheng y Meister defienden que, aunque la mente parece un paisaje lleno de posibilidades, realmente opera a un ritmo sorprendentemente lento. Resolver un cubo de Rubik con los ojos cerrados, por ejemplo, requiere 12 bits por segundo. ¿Jugar a StarCraft como profesional? Apenas 10 bits. ¿Leer este artículo? Tal vez llegues a 50 bits por segundo, pero solo por un momento.

Los investigadores también destacan la disparidad entre cómo procesamos estímulos externos, con nuestro “cerebro externo”, y cómo calculamos internamente. Todavía sabemos muy poco sobre los límites de nuestro pensamiento. “No hemos encontrado explicaciones claras para este cuello de botella neuronal”, escriben los autores.

Nuestro cerebro es asombroso en capacidad analítica. Tiene 80 mil millones de neuronas y billones de conexiones que nos permiten sentir, imaginar y planificar. Pero, ¿por qué no funciona como un enjambre de moscas, donde cada neurona maneja información en paralelo? Las moscas de la fruta, con apenas 100 mil neuronas, sobreviven perfectamente.

Zheng y Meister creen que esta limitación cerebral podría deberse a algo simple: no lo necesitamos. “Nuestros antepasados vivieron en un mundo lo suficientemente lento como para que procesar 10 bits por segundo fuese suficiente para sobrevivir”, explican. Incluso hoy, la mayoría de las situaciones no requieren respuestas rápidas. Nuestro entorno cambia de manera lenta, así que no necesitamos acelerar.

Estudiar cómo procesan información otras especies podría darnos más pistas, pero hasta ahora la investigación en este campo es limitada. Aun así, parece que en general, tanto humanos como animales nos adaptamos a la velocidad del entorno que habitamos.

En un futuro donde podríamos exigir más a nuestro cerebro, por ejemplo, conectándolo a ordenadores para aprovechar su capacidad de procesamiento paralelo, tal vez podamos romper este límite. Mientras tanto, entender cómo evolucionó nuestra mente podría ayudar a diseñar inteligencias artificiales más parecidas a nosotros.

Este estudio también nos deja algo claro: a veces, reducir la velocidad y enfrentarnos al mundo una decisión a la vez no es un defecto. Es parte de cómo hemos sobrevivido y evolucionado.