El nacimiento de las cigarras del norte es uno de los mayores misterios sin resolver de la biología. No sabemos por qué o cómo las crías, llamadas ninfas, se desarrollan silenciosamente bajo tierra durante 13 o 17 años y, de pronto, emergen masivamente casi al mismo tiempo. Crean una cacofonía mientras cada cría de un nacimiento regional grita desesperadamente, llamando no por sus padres sino a posibles parejas.

En masa y por única vez

En 2020, más de un millón de cigarras brotaron del subsuelo después de 17 años en el suroeste de Virginia, partes de Carolina del Norte y Virginia Occidental. Unos meses después, todo volvió a estar en silencio. Los insectos se habían apareado y muerto, y la próxima generación ya se estaba desarrollando bajo tierra, para no emerger hasta 2037.

Bajo tierra, las ninfas sobreviven succionando la savia y nutrientes de las raíces de los árboles. Esto y la temperatura podrían indicarles el paso de las estaciones, pero sería relevante para un solo año bajo tierra. ¿Cómo cuentan hasta 17?

Ningún otro animal tiene un ciclo de vida tan largo, fijo y sincronizado en el que la reproducción ocurre en masa y solo una vez en la vida.

Una de las principales teorías es que el ciclo de vida extremo de la cigarra ayuda a reducir la depredación. Al pasar hasta el 99,5% de su vida bajo tierra como ninfa, los adultos indefensos y torpes evitan exponerse a depredadores como reptiles, aves y mamíferos pequeños y grandes.

En este caso, encontrar pareja es mucho más fácil y seguro si todos los insectos emergen al mismo tiempo.

Las cigarras Magicicada no son las únicas que enfrentan el riesgo de los depredadores, pero sí han cambiado su estilo de vida. Algunos científicos creen que la temperatura podría desempeñar un papel clave.

Reloj biológico

En ambientes fríos, los modelos muestran que «las etapas juveniles extremadamente largas conducen a densidades de adultos extremadamente bajas, lo que limita las oportunidades de apareamiento y favorece la evolución de la emergencia sincronizada».

Quizás el estilo de vida de la cigarra es un remanente evolutivo de tiempos mucho más fríos. Con el calentamiento global, los científicos han notado que algunas cigarras emergen cuatro años antes de lo habitual.

Sin embargo, el misterio no termina ahí, las cigarras periódicas pueden ajustar su ciclo de vida: la metamorfosis adulta de Magicicada es flexible más o menos cuatro años.

Esto significa que los adultos tienden a emerger a fines de abril o principios de junio a los 9, 13, 17 o 21 años de edad, según la especie. Pero, ¿cómo sabe toda una prole cuándo salir?

Los científicos piensan que este misterio se resolverá en la próxima década, con más estudios genómicos que se vienen.