Un estudio publicado en The Astrophysical Journal logró algo enorme: construir el mapa tridimensional más detallado hasta ahora de una luz muy antigua del universo temprano.

Esa luz viene de hace entre 9 mil y 11 mil millones de años, cuando el cosmos era mucho más joven y las galaxias todavía estaban creciendo y cambiando.

La señal que mapearon se llama Lyman alfa. Aparece cuando los átomos de hidrógeno absorben energía de estrellas cercanas y luego emiten luz en una longitud de onda específica.

Los astrónomos usan esa señal desde hace tiempo para encontrar galaxias lejanas con mucha formación estelar. El problema es que eso deja fuera a muchas galaxias débiles.

También deja casi invisibles enormes nubes de gas tenue que brillan con esa misma señal, pero demasiado poco como para detectarlas con métodos tradicionales.

Ahí entra la novedad del estudio. En lugar de intentar localizar galaxias una por una, los investigadores midieron el brillo total de esa luz en regiones enteras del cielo.

A esa técnica se le llama Line Intensity Mapping. La idea no es obtener una imagen nítida de cada objeto, sino captar toda la luz combinada, incluso la más débil.

Es como mirar una ciudad desde un avión. Si usas el método clásico, detectas solo las ciudades más brillantes. Con esta técnica, aunque todo se vea más borroso, captas mucho más.

Y eso importa mucho, porque el universo no está hecho solo de objetos brillantes. También está lleno de estructuras débiles que ayudan a contar la historia completa.

El trabajo fue realizado por astrónomos del proyecto HETDEX, usando el telescopio Hobby-Eberly, en el observatorio McDonald, para estudiar cómo evolucionaron las galaxias.

Aunque HETDEX fue diseñado en parte para entender mejor la energía oscura, ha reunido una cantidad gigantesca de datos que sirve también para otras investigaciones.

De hecho, el proyecto ya acumuló más de 600 millones de espectros en una zona del cielo equivalente a más de 2,000 lunas llenas.

Un espectro es básicamente la descomposición de la luz en sus distintas longitudes de onda. Ahí los astrónomos buscan señales químicas que delatan qué elementos están presentes.

Lo curioso es que el proyecto normalmente usa solo una pequeña fracción de toda esa información, alrededor del 5 por ciento, para sus objetivos principales.

Eso significa que había una enorme cantidad de datos esperando ser aprovechada. Y este estudio justamente sacó partido de esa parte que solía quedar en segundo plano.

Para construir el mapa, el equipo desarrolló software especial y usó supercomputadoras del Texas Advanced Computing Center para analizar cerca de medio petabyte de observaciones.

Después combinaron esos datos con las posiciones de galaxias brillantes ya conocidas. Como la gravedad agrupa materia, esas galaxias sirven como pistas de dónde buscar estructuras más débiles.

Así pudieron estimar mejor dónde estarían galaxias tenues y nubes de gas brillando en Lyman alfa alrededor de las regiones ya identificadas.

El resultado no solo mejora la vista alrededor de galaxias conocidas. También muestra detalles nuevos en zonas que antes parecían vacías, pero en realidad estaban llenas de luz tenue.

Eso es importante porque permite comparar el universo real con las simulaciones por computadora de esa época. Ya no se trata solo de modelos, sino de observaciones directas.

Ahora el equipo quiere cruzar este mapa con otros que estudien señales distintas, como el monóxido de carbono, para entender mejor dónde nacen estrellas y cómo evolucionan las galaxias.

Más que un mapa bonito, esto abre una nueva forma de estudiar el cosmos: menos centrada en los objetos más llamativos y más capaz de revelar todo lo que estaba escondido entre ellos.