Desde comienzos de año diversas misiones han llegado a Marte. Una se quedó en órbita y otra dejó caer su carga en la superficie del Planeta Rojo: el rover Perseverance y su helicóptero Ingenuity. Ahora, los robots marcianos tendrán un nuevo compañero: el rover chino Zhurong de la misión Tianwen-1.
El módulo de aterrizaje intentará alcanzar la superficie de Marte tan pronto como se pueda, hoy 14 de mayo. Además, para ingresar a la atmósfera marciana, utilizará una técnica ligeramente diferente a las misiones anteriores de otras naciones.
Aterrizar en Marte es notoriamente peligroso y la mayoría de misiones que lo han intentado no han tenido éxito. Un aterrizaje exitoso en Marte requiere ingresar a la atmósfera a velocidades muy altas y luego reducir la velocidad de la manera correcta a medida que se acerca a su lugar de aterrizaje.
Esta fase de la misión, conocida como entrada-descenso-aterrizaje, es la más crítica. Las misiones anteriores han utilizado varias formas diferentes de entrada a la delgada atmósfera marciana. La nave espacial Mars Pathfinder utilizó paracaídas para desacelerar y un airbag para absorber el impacto del aterrizaje. Posteriormente el Curiosity y el Perseverance usaron un sistema de retropropulsión y una grúa aérea.
El turno de Zhurong
El aterrizaje del rover chino Tianwen-1 es la próxima misión a Marte. La ambiciosa misión tiene componentes en órbita, aterrizaje e itinerancia, la primera misión que incluye los tres en su primer intento. Ahora intentará aterrizar su rover Zhurong, que significa “dios del fuego”.
En tamaño, Zhurong es similar al de los robots Spirit y Perseverance y lleva seis piezas de equipo científico. Después de aterrizar, inspeccionará los alrededores para estudiar el suelo, la geomorfología y la atmósfera de Marte, y buscará signos de hielo de agua subterráneo.
Tradicionalmente, las autoridades chinas no revelan mucha información antes del evento. Sin embargo, según una descripción general de la misión realizada por algunos investigadores chinos, sabemos la secuencia de aterrizaje que la nave espacial intentará seguir.
Tentativamente, Zhurong, ingresará a la atmósfera a una velocidad de 4 km/s. El dispositivo estará protegido por un aeroshell, un caparazón protector que rodea la nave espacial que incluye el escudo térmico). Cuando disminuya la velocidad lo suficiente, se desplegarán los paracaídas.
El aterrizaje
En la última fase de la secuencia, se utilizarán cohetes con motores de empuje variable para una mayor desaceleración. Asimismo, Tianwen-1 empleará un telémetro láser para determinar dónde está en relación con el terreno marciano y un sensor de microondas para determinar su velocidad con mayor precisión. Estos se utilizarán para la corrección de la navegación durante su fase de descenso en paracaídas.
Al final en la parte de descenso motorizado, las imágenes ópticas y Lidar ayudarán en la detección de peligros. Justo antes del aterrizaje, comenzará una secuencia automática de evitación de obstáculos para un aterrizaje suave. Unos días después de eso, Zhurong estará listo para explorar la superficie.
Si la misión tiene éxito, China será el primer país en aterrizar un rover en Marte en su primer intento. La misión, además, sería un nuevo hito en la creciente lista de proezas espaciales de la potencia asiática.
