Noticias emocionantes nos llegan desde una luna de Júpiter. El telescopio espacial Hubble ha confirmado la presencia de vapor de agua en la atmósfera enrarecida de Ganímedes. Los investigadores creen que procede del hielo de agua, que se sublima bajo la influencia de la radiación solar y los flujos de partículas. El artículo fue publicado en Nature Astronomy.
Ganímedes es el satélite más grande del sistema solar, dos veces más pesado que la Luna y más grande que Mercurio. El interés de los científicos en él aumentó después de confirmarse que podría tener un océano subterráneo. Además exhibe actividad tectónica y tiene una magnetosfera generada por un núcleo líquido.
Otra propiedad curiosa de Ganímedes es su tenue atmósfera, formada como resultado de la erosión de la superficie de hielo del satélite. El bombardeo de partículas cargadas y la radiación solar causan esta erosión.
Los astrónomos creen que su atmosfera está compuesta de vapor de agua, oxígeno molecular y atómico, un radical OH e hidrógeno atómico y molecular. Anteriormente confirmaron la abundancia de oxígeno molecular e hidrógeno atómico en la atmósfera de Ganímedes, pero seguían sin lograr detectar vapor de agua.
El nuevo trabajo
Ahora, un equipo de científicos planetarios dirigido por Lorenz Roth del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo ha publicado los resultados de su análisis. Se emplearon los datos de las observaciones de Ganímedes mediante el uso de los espectrógrafos COS y STIS del Telescopio Espacial Hubble, que cubren el período de 1998 a 2010 y 2018.
El objetivo del trabajo fue buscar evidencia de la presencia de vapor de agua en la atmósfera enrarecida de la luna de Júpiter. Los resultados del esfuerzo no decepcionaron.
El equipo concluyó que la intensidad de la radiación de oxígeno atómico fue generado por la destrucción de moléculas de agua. Esto fue lo registrado por Hubble en la atmósfera de Ganímedes y se relaciona con la distancia al centro del hemisferio satélite observado.
De esta manera, en las regiones de baja latitud (área donde los rayos del sol caen perpendiculares a la superficie del satélite), los procesos de sublimación del hielo de agua se producen con la liberación de vapor de agua a la atmósfera.
Asimismo, los procesos de sublimación son más activos durante el día que durante la noche y llegan a depender de la pureza del hielo. Lejos de las regiones de baja latitud, se registra principalmente el oxígeno molecular. Los investigadores calcularon una densidad columnar de 1015 moléculas de agua por cm2 en esa zona, en consonancia con la idea de la sublimación del hielo.
Los resultados son importantes para la futura misión espacial JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), que llegará al sistema de Júpiter en 2029. La sonda también se dedicará a la investigación de Ganímedes, en particular, rastreará el transporte de vapor de agua en la atmósfera del satélite.
