Un equipo de investigadores del MIT ha desarrollado drones del tamaño de un insecto, que no solo son notablemente ágiles y acrobáticos sino también resistentes. Se espera que estos diminutos robots puedan algún día ayudar a polinizar cultivos o inspeccionar maquinaria en espacios reducidos. 

El trabajo, liderado por el profesor asistente Kevin Yufeng Chen del MIT, se encuentra disponible en IEEE Transactions on Robotics.

Drones diferentes

Según Chen, construir drones pequeños es un desafío inmenso. Esto porque los drones grandes funcionan con motores, los cuales perderían su eficiencia a medida que se encogen. En ese sentido, es necesario buscar alternativas para hacer volar a un robot diminuto. 

Por lo general, la mayoría de los drones pequeños utilizan actuadores rígidos y pequeños construidos con materiales cerámicos piezoeléctricos. Sin embargo, estos son bastante frágiles, lo cual vendría a ser un gran problema si pretendes que un robot imite a un insecto.

Así, Chen utilizó actuadores blandos y resistentes, hechos de cilindros de goma delgados recubiertos de nanotubos de carbono. Al aplicárseles voltaje producen una fuerza electrostática que aprieta y alarga el cilindro de goma. El constante alargamiento y la contracción hace que las alas del dron se muevan rápidamente: casi 500 veces por segundo.

“Puedes golpearlo cuando está volando y aun así se recupera”, dijo Chen. «También es capaz de realizar maniobras agresivas como saltos mortales en el aire». 

“Esta función es adecuada para vuelos en entornos dinámicos y desordenados, y podría ser muy útil para cualquier cantidad de aplicaciones en el mundo real”, precisó Farrel Helbling de la Universidad de Cornell que no participó del estudio.

El diminuto dron, además, tiene una masa de 0,6 gramos, comparable a la masa de un abejorro grande.

Consideraciones adicionales

Por el momento, como señala Helbling, un paso clave hacia las aplicaciones de esta tecnología será la desvinculación de una fuente de energía cableada. Actualmente estos robots necesitan estar conectados por el alto voltaje operativo de los actuadores.

«Estoy emocionado de ver cómo los autores reducirán el voltaje operativo para que algún día puedan lograr un vuelo sin ataduras en entornos del mundo real», comentó.

Cuando esto se logre, los drones insectos ayudarán a inspeccionar maquinaria compleja para garantizar su seguridad y funcionalidad. Asimismo, tendrá un papel en la polinización de cultivos y podrá completar misiones de búsqueda y rescate después de un desastre. 

“Todas esas cosas son un gran desafío para los robots a gran escala existentes”, mencionó Chen. “A veces, lo más grande no es mejor”.