El brillante cúmulo globular 47 Tucanae, uno de los más destacados de la Vía Láctea, ha revelado una sorpresa intrigante. Científicos que emplearon el Australia Telescope Compact Array (ATCA) detectaron en su núcleo ondas de radio enigmáticas, cuyo origen podría ser un agujero negro de tamaño mediano, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Este antiguo cúmulo estelar, densamente poblado con más de un millón de estrellas en una esfera de 120 años luz de diámetro, es visible a simple vista y ocupa el segundo lugar en brillo en nuestro cielo.
Ahora, investigadores del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR) dedicaron 450 horas para obtener mediciones de radio detalladas de 47 Tucanae, generando la imagen de radio más detallada hasta la fecha. Esta reveló una fuente de radio inusual en el centro del cúmulo, ubicada aproximadamente a 14.500 años luz del sol.
Agujero negro mediano
De acuerdo con el equipo, esta señal podría emanar de un agujero negro de tamaño mediano. Otra opción sería un púlsar, una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite ondas de radio. La detección de un agujero negro de tamaño mediano sería especialmente significativa, pues se cree que estos enlaces son cruciales para comprender el crecimiento de los agujeros negros supermasivos.
Su teoría sugiere que estos agujeros negros medianos son el vínculo de conexión entre los agujeros negros estelares más pequeños y los agujeros negros supermasivos. A pesar de la importancia de esta conexión, la evidencia de agujeros negros de tamaño mediano ha sido difícil de obtener.
Aunque se cree que los agujeros negros de masa intermedia existen en cúmulos globulares, todavía no se ha detectado claramente ninguno. Si se confirma que se trata de un agujero negro, marcaría la primera detección de radio de este tipo dentro de un cúmulo globular.
Importancia
La imagen detallada obtenida por la ATCA de 47 Tucanae rivaliza con las expectativas del Square Kilometer Array Observatory (SKAO). Este observatorio, actualmente en construcción en Australia y Sudáfrica, será el radiotelescopio más sensible del mundo, y albergará miles de antenas de radio altamente sensibles.
El proyecto ha llevado tanto la gestión como el procesamiento de datos de su software al límite, representando años de avance tecnológico y estableciendo las bases para futuros descubrimientos.
Según Arash Bahramian, astrónomo del Instituto Curtin de Radioastronomía, lograron realizar investigaciones cercanas a la calidad del SKA con la generación actual de radiotelescopios. Cientos de horas de observaciones revelaron detalles débiles, ofreciendo una vista previa de los logros que podrán alcanzar los telescopios de próxima generación.
