Los bebés prematuros están expuestos a altos niveles de estrés fisiológico durante su vida. Según un nuevo estudio, esto provocaría que los varones nacidos de forma prematura envejezcan más que los nacidos a los 9 meses.

Bebés prematuros

Los bebés que nacen antes de haber completado su desarrollo, con un peso extremadamente bajo (ELWB), menor a 1000 gr. atraviesan una serie de dificultades desde su llegada a este mundo. Quienes logran superar los primeros días de vida sufren las consecuencias provocadas por los niveles de estrés fisiológico a los que están sometidos durante su vida. Por ello, son más susceptibles a envejecer aceleradamente en comparación a los bebés nacidos luego de completar los 9 meses.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Pediatrics, reveló que los hombres de 30 años que nacieron prematuramente son 4.6 años mayores que varones de la misma edad que nacieron en el tiempo correcto. Esto no tiene nada que ver con un juego mágico de calendario, sino con reacciones químicas en su ADN, concretamente en genes asociados con enfermedades comunes del envejecimiento; como diabetes, enfermedades cardiovasculares y cáncer.

Esta investigación es la más larga (en términos de tiempo) realizada en bebés ELBW (Extremely Low Birth Weight). Los autores recopilaron datos de bebés prematuros nacidos entre 1977 y 1982. Durante su crecimiento y desarrollo se analizaron factores como sexo y nivel socioeconómico. Además los participantes completaron visitas de seguimiento durante su niñez, adolescencia y adultez, hasta los 35 años. En total, examinaron los genes de 92 personas; 45 de ellos habían sido bebés ELBW y, 47 tenían un peso normal al nacer.

La verdadera edad biológica

Los investigadores realizaron la técnica de reloj epigenético, también llamada «prueba de metilación de ADN», para determinar la edad. El reloj epigenético se basa en la metilación del ADN, pues se sabe que la incorporación de grupos metilo (CH3-) en nucleótidos de citosina y guanina está fuertemente relacionada con la edad biológica. Es decir, con dicha técnica es posible predecir la edad independientemente de la muestra, que en el caso de el estudio consistió en tejido bucal.

Curiosamente, los resultados no mostraron signos de envejecimiento en el ADN de bebés ELBW mujeres. Al parecer solo afecta a los bebés varones; posiblemente porque las mujeres tengan una mayor tolerancia al estrés pre y postnatal. «Aunque no se tiene claro por qué se observa un envejecimiento biológico acelerado en los hombres con ELBW, esto sugiere que las exposiciones prenatales juegan un papel importante en el envejecimiento», señaló el médico y neurocientífico Ryan Van Lieshout, de la Universidad McMaster en Canadá, haciendo alusión a estudios anteriores que apoyan esta hipótesis.

Son necesarios futuros estudios que nos ayuden a comprender y lidiar con este envejecimiento biológico acelerado. Según el equipo, es importante que la población sea consiente sobre la importancia de llevar una vida saludable desde una temprana edad, además de tener muy en cuenta los cuidados adecuados para los bebés en las salas de neonatología.

Sin duda, un nuevo capítulo en la medicina se está abriendo paso con el conocimiento obtenido sobre el envejecimiento prematuro, susceptibilidad a enfermedades y mortalidad.