Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un potente láser de ondas de radio en el espacio profundo. El misterioso objeto podría contener secretos sobre la formación de las primeras galaxias. El estudio al respecto ha sido aceptado en The Astrophysical Journal Letters y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.

Marcin Glowacki del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) de la Universidad de Curtin estudió el llamado “megamaser”. A diferencia de los rayos láser tradicionales, el objeto está hecho de longitudes de onda fuera del espectro de luz visible.

«Entonces, es solo un láser en una longitud de onda diferente. Y la parte ‘mega’ se debe a que es realmente grande y se ve en la escala de las galaxias», señaló el autor principal del estudio.

La inmensa explosión 

Glowacki explicó que el láser fue el resultado de la colisión entre dos galaxias que se fusionaron hace unos 5.000 millones de años. «Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar haces de luz concentrados».

El increíble hallazgo ayudaría a nuestra comprensión de la evolución de las galaxias en la historia distante del universo. 

El megamaser fue descubierto utilizando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, después de ser entrenado en un solo parche del cielo nocturno durante una noche. «Esto fue parte de un proyecto que tiene como objetivo observar una parte del cielo durante mucho tiempo con un telescopio muy sensible», comentó. El sondeo completo duraría un total de 3.000 horas.

El sondeo Looking at the Distant Universe with the Meerkat Array (LADUMA), originalmente estaba buscando una longitud de onda de 21 centímetros emitida por hidrógeno neutro en el universo primitivo, estirada por la expansión del universo.

Sin embargo, las longitudes de onda de un megamaser de hidroxilo son de 18 centímetros; cuando están desplazados hacia el rojo, son incluso más largos, Esa señal desplazada hacia el rojo estaba dentro del rango detectable por el conjunto de telescopios. 

Glowacki declaró que el equipo seguiría el descubrimiento con una inspección más cercana de la fuente del megamaser utilizando el Telescopio Espacial Hubble. También planean usar el radiotelescopio Very Large Array. «Es bastante alentador la cantidad de hallazgos que potencialmente podemos hacer con un solo proyecto», dijo. 

Máser y megamaser 

Un máser es el equivalente de microondas de un láser (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación). En lugar de emitir luz visible, un máser emite longitudes de onda de microondas y radio que son estimuladas y amplificadas. Para un máser astrofísico, los procesos que amplifican la luz son cósmicos; planetas, cometas, nubes y estrellas.

Un megamaser es, por lo tanto, un máser con un gran empuje. Generalmente, estas emisiones son producidas por un objeto que está experimentando mucha actividad. Por ejemplo, los agujeros negros supermasivos activos pueden producir megamasers.

Los científicos denominaron al megamaser recién descubierto «Nkalakatha», que significa «gran jefe» en isiZulu, un idioma local en Sudáfrica. El nombre fue elegido a través de una competencia entre estudiantes universitarios locales.