La estrella magnetar XTE J1810-197, una de las más peculiares de la Vía Láctea, ha exhibido comportamientos que han dejado a la comunidad científica asombrada. 

Descubierta en 2003, esta estrella llamó la atención por su inusual actividad de emisión de ondas de radio, para luego desaparecer misteriosamente de nuestra vista en 2008. Sin embargo, en 2018, la estrella resurgió, esta vez con características aún más extrañas en su radiación

Asombro

Recientes estudios, publicados en dos informes separados en Nature Astronomy (aquí y aquí), revelan que las emisiones de baja frecuencia de la magnetar están torcidas de una manera nunca antes observada, y la estrella parece estar tambaleándose. Estos hallazgos provienen de un análisis detallado de las ondas de radio emitidas por XTE J1810-197 tras su inesperado despertar.

Marcus Lower, astrofísico del CSIRO en Australia y líder del primer estudio, expresó su asombro: “A diferencia de las señales de radio que hemos visto de otros magnetares, esta emite enormes cantidades de polarización circular cambiante rápidamente. Nunca habíamos visto algo así antes”. 

Gregory Desvignes, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania y líder del segundo estudio, agregó que, aunque esperaban algunas variaciones en la polarización de la emisión de esta magnetar, las sistemáticas variaciones observadas, que siguen el comportamiento esperado de un tambaleo estelar, fueron totalmente inesperadas. 

El descubrimiento 

Los magnetares, considerados como los objetos más magnéticos del universo, son estrellas de neutrones muy jóvenes, residuos colapsados de estrellas masivas muertas que han explotado en supernovas. 

Poseen campos magnéticos increíblemente poderosos, hasta un cuatrillón de veces más potentes que el campo magnético terrestre. Esto las hace comportarse de maneras inusuales, incluyendo la emisión de ráfagas de ondas de radio conocidas como ráfagas rápidas de radio.

El equipo de Lower descubrió que XTE J1810-197 estaba emitiendo cantidades significativas de luz polarizada circularmente, un fenómeno que teóricamente ocurre cuando la luz atraviesa una ‘sopa’ supercalentada de partículas dentro del campo magnético de una estrella de neutrones. 

Por otro lado, el equipo de Desvignes observó que la polarización revelaba un cambio en la orientación del magnetar con respecto a la Tierra, indicando un tambaleo o precesión que se amortiguó significativamente y eventualmente se detuvo por completo en los meses siguientes. 

Importancia

Estos comportamientos no solo desafían nuestra comprensión actual de las magnetars sino que también podrían arrojar luz sobre la estructura interna de las estrellas de neutrones y, en última instancia, sobre nuestra comprensión fundamental de la materia. 

«La precesión amortiguada de los magnetares podría arrojar luz sobre la estructura interna de las estrellas de neutrones”, afirma el astrofísico Lijing Shao de la Universidad de Pekín. “… esto en última instancia está relacionado con nuestra comprensión fundamental de la materia», agregó. 

A medida que los científicos continúan observando y analizando estas estrellas extraordinarias, esperan desentrañar más misterios sobre algunos de los objetos más extremos del universo. La conducta de XTE J1810-197 subraya la naturaleza siempre sorprendente del cosmos y los desafíos constantes a nuestro entendimiento del mismo.