Un estudio publicado en The Planetary Science Journal propone una nueva explicación para cómo los nutrientes podrían llegar al océano oculto de Europa, una de las lunas más intrigantes del sistema solar.

La investigación fue realizada por geofísicos de la Washington State University**, que llevan años intentando entender si ese océano subterráneo podría albergar vida microscópica.

Europa es una luna de Júpiter y contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos, aunque permanece atrapada bajo una gruesa capa de hielo.

Ese hielo es tan espeso que la luz solar no llega al océano, lo que plantea una gran pregunta sobre cómo podrían sobrevivir organismos sin energía proveniente del Sol.

Desde hace décadas, los científicos se preguntan cómo nutrientes esenciales podrían viajar desde la superficie helada hasta el océano profundo de Europa.

La superficie de la luna recibe radiación intensa de Júpiter, que transforma sales y otros compuestos en posibles nutrientes químicos para la vida.

El problema es que casi todo el movimiento del hielo en Europa ocurre de forma horizontal, no vertical, lo que dificulta que esos materiales bajen hasta el océano.

Para resolverlo, el equipo recurrió a un proceso geológico bien conocido en la Tierra llamado delaminación cortical.

En nuestro planeta, la delaminación ocurre cuando parte de la corteza se vuelve más densa, se separa y se hunde hacia capas más profundas.

El investigador Austin Green propuso que algo parecido podría suceder dentro de la capa de hielo de Europa, aunque en condiciones muy distintas.

Algunas regiones del hielo europeo contienen muchas sales, lo que aumenta su densidad frente al hielo más puro que las rodea.

Además, estudios previos muestran que el hielo con impurezas es estructuralmente más débil y menos estable que el hielo limpio.

Esa combinación de mayor densidad y debilidad podría permitir que bloques de hielo salino se desprendan lentamente y se hundan.

Usando simulaciones por computadora, los investigadores comprobaron que este hundimiento es posible en un amplio rango de concentraciones salinas.

Basta con que el hielo superficial se debilite un poco para que el proceso comience y continúe hacia el interior.

Según los modelos, este mecanismo puede ocurrir en escalas de tiempo geológicas relativamente cortas y repetirse muchas veces.

Eso convertiría a la delaminación del hielo en una forma constante de reciclar material superficial hacia el océano.

De ese modo, nutrientes creados por la radiación en la superficie podrían alimentar posibles ecosistemas en la oscuridad.

Esta idea ayuda a resolver uno de los mayores problemas sobre la habitabilidad de Europa, que llevaba años sin una respuesta convincente.

Los autores destacan que el concepto nace de la geología terrestre, aplicada de forma creativa a otro mundo.

El trabajo también encaja con los objetivos de futuras misiones espaciales de la NASA**, centradas en estudiar el hielo y el océano de Europa.

Si este proceso realmente ocurre, Europa no solo tendría agua, sino también un suministro continuo de nutrientes, aumentando seriamente sus posibilidades de albergar vida.