Un equipo de investigadores ha encontrado polvo de asteroide dentro del cráter Chicxulub, en la península de Yucatán. El hallazgo ha sido interpretado como la prueba definitiva de que el asteroide que se estrelló contra nuestro planeta hace 66 millones de años extinguió a los dinosaurios.

El estudio, cuyo autor principal es Steven Goderis de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), fue publicado en Science Advances.

Extinción de los dinosaurios

Desde 1980, la principal hipótesis para explicar la extinción de los dinosaurios siempre ha estado vinculada a un asteroide que se estrelló en la Tierra. En esa época unos científicos encontraron polvo de asteroide en la capa geológica que marca la extinción de los dinosaurios, por eso se llegó a aquella conclusión. 

De esa manera, los científicos sostuvieron que, luego del impacto, una gran nube de polvo de asteroide vaporizado envolvió al planeta. Esta nube habría bloqueado la luz del sol, provocando la muerte masiva de seres vivos en todo el mundo a través de un invierno global oscuro y sostenido. Luego, el polvo habría caído hacia la Tierra para formar la capa enriquecida en material de asteroide visible en la actualidad.

Posteriormente, en 1990, la conexión entre la extinción y el asteroide se reforzó con el descubrimiento del cráter Chicxulub de 200 kilómetros de ancho. Da la casualidad que la edad de esta estructura coincidía con el momento de la desaparición de los dinosaurios.

Toda esta evidencia, sin embargo, no era suficiente para afirmar categóricamente que el asteroide fue el responsable. Es así que, ahora, un grupo de investigadores dice tener la evidencia definitiva para poner fin al misterio. Encontraron polvo de asteroide con una huella química similar dentro del cráter en la ubicación geológica precisa que marca el momento de la extinción.

«El círculo finalmente se ha completado», dijo Goderis.

Iridio

El elemento revelador en el polvo de asteroides es el iridio. Este es bastante raro en la corteza terrestre, pero se encuentra presente en niveles elevados en ciertos tipos de asteroides. Gracias al pico de iridio en la capa geológica de todo el mundo se dio origen a la hipótesis del asteroide.

En el nuevo estudio, encontraron un pico similar en una sección de roca extraída del cráter Chicxulub. «Ahora estamos en el nivel de coincidencia de que geológicamente no sucede sin causalidad», afirmó el coautor Sean Gulick. 

Además del iridio, la sección del cráter mostró niveles elevados de otros elementos asociados con el material de asteroides. La concentración y composición de estos «elementos asteroides» se asemejan a las mediciones tomadas de la capa geológica en 52 sitios alrededor del mundo.

Así, el hallazgo, “elimina cualquier duda de que la anomalía del iridio [en la capa geológica] no está relacionada con el cráter de Chicxulub”, explicó Gulick.