En un avance significativo para la etología, científicos de la India han descubierto que los elefantes asiáticos participan en prácticas sorprendentemente similares a los rituales funerarios humanos, llorando en voz alta y enterrando a sus crías fallecidas. Este comportamiento, detallado en un estudio recientemente publicado en el Journal of Threatened Taxa, ofrece una mirada íntima a la compleja vida emocional y social de estos majestuosos animales.

Durante 2022 y 2023, los investigadores observaron cinco entierros de terneros de elefante en el norte de la región de Bengala, India. Cada incidente reveló cómo las manadas transportaban cuidadosamente al ternero fallecido por el tronco y las patas antes de proceder a enterrarlo con las patas hacia arriba en la tierra. Estas acciones fueron documentadas mediante observaciones, fotografías digitales, notas de campo e informes de exámenes post mortem, destacando una práctica de entierro inusual que parece independiente de la causa de muerte del ternero.

Uno de los episodios más conmovedores capturados por el estudio fue cuando una manada entera rugió y trompeteó ruidosamente alrededor del sitio de entierro, evidenciando una expresión de duelo colectivo. Estas ceremonias de entierro parecen estar reservadas exclusivamente para las crías, dada la dificultad práctica de transportar y enterrar a los adultos más pesados.

El estudio, conducido por Parveen Kaswan y Akashdeep Roy, enfatiza la ausencia de intervención humana en los entierros observados. Alrededor de los sitios de entierro se detectaron claras huellas de entre 15 y 20 elefantes, todos los cuales huyeron del área dentro de los 40 minutos posteriores al entierro y evitaron regresar, optando por rutas migratorias alternativas.

Estas revelaciones no solo subrayan la profundidad del comportamiento social y cooperativo de los elefantes sino que también abren nuevas vías de investigación sobre los rituales funerarios en el reino animal. Aunque el comportamiento de duelo se había documentado anteriormente en elefantes africanos, este estudio arroja luz sobre prácticas similares entre sus primos asiáticos, considerados en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Con una población estimada de 26,000 individuos en estado salvaje, principalmente en la India y algunas regiones del sudeste asiático, los elefantes asiáticos continúan fascinando y conmoviendo a la comunidad científica y al público en general con su complejidad emocional y su innata sensibilidad.