El cometa 3I/ATLAS ya era raro desde el principio, pero nuevos datos muestran que es aún más extraño de lo que pensábamos.
Varios telescopios —Hubble, TESS, SPHEREx y el JWST— han estado siguiéndolo de cerca mientras se acerca al Sol.
Y lo que encontraron sorprendió a todos: este cometa empezó a activarse mucho antes de lo que se esperaba, y su atmósfera está llena de dióxido de carbono.
Eso es raro. Incluso para cometas que vienen de fuera del Sistema Solar, como este, no es común ver tanto CO₂ en su coma (la nube de gas que lo rodea).
El cometa fue descubierto oficialmente el 1 de julio de 2025, pero después revisaron datos antiguos y vieron que TESS ya lo había captado en mayo, dos meses antes.
En ese momento, 3I/ATLAS ya estaba activo, aunque todavía se encontraba a más de 6 unidades astronómicas del Sol, es decir, más allá de la órbita de Júpiter.
Eso es muy inusual, porque los cometas normalmente se activan a unos 5 AU o menos del Sol. El hielo en su superficie se sublima (pasa de sólido a gas), y eso crea su coma.
Pero en este caso, la actividad temprana probablemente se debe a que el cometa tiene hielos que se subliman más fácil, como el dióxido de carbono.
SPHEREx confirmó esto en agosto, cuando observó una coma de unos 23 kilómetros de radio rica en CO₂ y agua, pero sin colas ni chorros visibles.
El JWST también lo observó a principios de agosto y detectó una proporción de 8 a 1 de CO₂ frente al agua, una de las más altas registradas en cualquier cometa.
Según los investigadores, esto puede significar varias cosas. Tal vez el núcleo del cometa se formó cerca de la línea de hielo del CO₂ en su sistema original.
O quizás sus hielos estuvieron expuestos a más radiación que los cometas del Sistema Solar, lo cual afectó su composición y comportamiento.
También es posible que el calor no penetre bien en el núcleo del cometa, lo que hace que se sublime menos agua que CO₂.
Todo esto está en análisis, pero por ahora, no se puede saber mucho más. El cometa se dirige hacia el perihelio (su punto más cercano al Sol) el 29 de octubre.
El problema es que ese día estará detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra, así que no podremos observarlo directamente.
Tal vez las sondas en Marte logren verlo en ese momento, ya que estará más cerca de ese planeta.
Después del perihelio viene lo emocionante: 3I/ATLAS hará su paso más cercano a la Tierra y luego seguirá su camino fuera del Sistema Solar.
Si todo sale bien, incluso podría cruzarse con la sonda Juno cuando pase por Júpiter en marzo del próximo año.
Los datos aún no están revisados por pares, pero ya están disponibles en la plataforma arXiv. Y esto apenas empieza.
