La búsqueda de vida en el sistema solar se ha concentrado en el popular planeta Marte. De hecho, la NASA ha enviado diversos vehículos, como el Perseverance, para explorar su superficie en busca de algún contundente signo de vida.

Sin embargo, ahora otro planeta llega para robarse toda la atención. Un equipo de científicos parece haber encontrado fosfano, un gas que en algunas condiciones se puede asociar a los organismos vivos, en la atmósfera de Venus (el término recomendado por la IUPAC es fosfano, no fosfina. Fosfina era la nomenclatura antigua).

Si bien esto no representa evidencia directa, si su observación está realmente asociado a la vida, debe tratarse de un tipo de forma de vida ‘aérea’ que habita las nubes del mencionado planeta. 

Los detalles del estudio, que utilizó los telescopios James Clerk Maxwell y ALMA, fueron publicados en Nature.

¿Fosfano en las nubes?

El equipo de astrónomos, luego de estudiar ondas de radio proveniente de Venus, detectó una huella espectral en la atmósfera de Venus; la huella indicaba la presencia de fosfano. Anteriormente, científicos del MIT habían mostrado que la presencia de este gas en un planeta rocoso solo podría ser producido por un organismo vivo en ese lugar.

Escépticos de los resultados, los científicos realizaron un análisis exhaustivo para ver si algo más podría haber producido fosfano en este duro ambiente. Sin embargo, concluyeron que no hay otra explicación para la presencia de fosfano en las nubes de Venus que la presencia de vida en el planeta.

“Es muy difícil probar algo negativo”, dice Clara Sousa-Silva, científica investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. “Ahora, los astrónomos pensarán en todas las formas de justificar fosfano sin vida, y eso me agrada”.

De encontrarse una respuesta no relacionada a la vida, sería el descubrimiento de un nuevo proceso abiótico que puede producir fosfano. En cualquier caso, Sousa-Silva se muestra emocionada.

“Esto significa que es vida o es algún tipo de proceso físico o químico que no esperamos que ocurra en planetas rocosos”, agrega el coautor Janusz Petkowski.

En la Tierra tenemos gas fosfano que proviene de fuentes volcánicas», dijo a ScienceAlert la científica planetaria Helen Maynard-Casely, de la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear de Australia. Maynard-Casely no participó en la investigación.

«Esto está descartado en este artículo, porque juzgan que la cantidad de fosfano que observan no podría ser sustentada por los volcanes solamente. Encuentro esto un poco sorprendente, ya que hay abundante evidencia de actividad volcánica en Venus, mucho más que en la Tierra, además, tenemos una idea mucho menor de de qué está hecha la superficie de Venus «.

Los investigadores también tienen cuidado de señalar que puede haber un proceso químico desconocido que impulse la síntesis de fosfano en Venus. Dados los desafíos de estudiar el planeta de cerca (Venus ha freído más de un módulo de aterrizaje y ninguno ha sobrevivido más de un par de horas) no entendemos bien su superficie, por lo que la química o geología desconocidas es una gran posibilidad.

Podría sugerir una red de reacción completa que no habíamos descubierto antes, o una abundancia de, por ejemplo, minerales que contienen fósforo que son muy diferentes a la Tierra.

Área habitable de Venus

Aunque no es el planeta más cercano al Sol, Venus es el más caliente del sistema solar. Las temperaturas en su superficie alcanzan los 500 ºC debido al intenso efecto invernadero del lugar. Además, la presión atmosférica de este planeta es 90 veces más que la de la Tierra al nivel del mar. En otras palabras, Venus es un verdadero infierno.

Sin embargo, desde hace varias décadas, los científicos han considerado la posibilidad de que pueda existir vida en otra parte del planeta: en las nubes. «Si bien las condiciones de la superficie de Venus hacen que la hipótesis de la vida allí sea inverosímil, las nubes de Venus son una historia completamente diferente», escribieron Carl Sagan y Harold Morowitz en la revista Nature en 1967.

A pesar de la presencia del ácido sulfúrico en la atmósfera, las nubes contienen los ingredientes básicos para la vida tal y como la conocemos: luz solar, agua y moléculas orgánicas. Además, cerca de la mitad de la capa de nubes tienen temperaturas y presiones bastante similares a las de la Tierra.

Es en esta zona donde, casualmente, el equipo de científicos observó señales de fosfano. “Esta señal de fosfano está perfectamente posicionada donde otros han conjeturado que el área podría ser habitable”, dice Petkowski.

De existir vida en Venus, los científicos creen que debería ser un tipo de forma de vida ‘aérea’. Esta solo existiría en la cubierta de nubes templadas de Venus, ubicadas entre 48 y 60 kilómetros sobre la superficie.

Como se mencionó anteriormente, esta no es una evidencia directa de vida. Se necesitan más estudios para confirmar que la presencia de fosfano en las nubes de Venus se debe exclusivamente a la vida. Sin embargo, como dicen los científicos, hasta el momento no existe otra explicación.