Después de varios meses de espera en una superficie tranquila, el InSight de la NASA ha registrado un sonido leve y pequeño: el primer sismo marciano registrado. El 6 de abril, el sismómetro del módulo de aterrizaje detectó su primer terremoto verificable, anunció hoy la NASA y sus socios europeos.

«Llevamos meses esperando nuestro primer marsquake», dijo Philippe Lognonné, el investigador principal del sismómetro, en un comunicado publicado por la agencia espacial francesa, que administra el instrumento con el centro nacional de investigación. «Es tan emocionante tener finalmente pruebas de que Marte sigue siendo sísmicamente activo».

Los científicos nunca pensaron que los «marsquakes» serían tan frecuentes como lo son sus equivalentes terrestres porque Marte no ostenta las placas tectónicas cuyas interacciones provocan muchos terremotos aquí en la Tierra. Pero sospechaban que el estrés causado por el lento enfriamiento del cuerpo podría desencadenar terremotos esporádicos a medida que la energía fluye a través del interior del planeta.

Ahora sus sospechas han sido confirmadas. El 6 de abril, el detector sísmico que el vehículo llevó consigo capturó un pequeño movimiento desde el interior del planeta. La señal tentativamente confirmada puede tener compañía de temblores similares medidos el 14 de marzo, el 10 de abril y el 11 de abril, pero los científicos aún no están seguros de lo que provocó esos incidentes y no pueden confirmar que los temblores reflejan la actividad interior.

Los científicos detrás del sismómetro siempre sabían que enfrentaban un desafío difícil. El instrumento tenía que diseñarse con cuidado para poder captar señales increíblemente precisas. También necesitaba protección contra el viento, por lo que el instrumento está cubierto por una cúpula blanca, un escudo que ayuda a que el instrumento se enfoque solo en el interior del planeta. Y como los científicos solo pudieron colocar un solo detector, necesitaban encontrar una manera de replicar el proceso de triangulación que la red sísmica en la Tierra permite de forma natural. La señal del 6 de abril es la recompensa que se han ganado por ese intrincado proceso de diseño.

Aunque los científicos están entusiasmados con la detección, no los ayudará a abordar el objetivo final de la misión InSight, que es analizar la estructura interior de Marte. Este terremoto en particular no fue lo suficientemente fuerte como para producir los datos que necesitan para ese análisis.

InSight pudo colocar su sismómetro directamente sobre la superficie del planeta. Eso lo hace más el sucesor de los instrumentos colocados en la superficie de la luna por los astronautas durante el programa Apollo.

«Las primeras lecturas de InSight continúan con la ciencia que comenzó con las misiones Apollo», dijo en la misma declaración Bruce Banerdt, geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California e investigador principal de la misión InSight. «Hemos estado recolectando ruido de fondo hasta ahora, pero este primer evento inicia oficialmente un nuevo campo: la sismología marciana».

Fuente: Science Magazine.