Las hermosas auroras polares no son exclusivas de la Tierra, también han sido detectadas en otros planetas y lunas. Sin embargo, las encontradas en Marte son las más extrañas. Ahora un equipo de la Universidad de Iowa (IU) ha resuelto el misterio. La investigación fue publicada en el Journal of Geophysical Research: Space Physics.

El equipo, dirigido por el astrofísico Zachary Girazian, estudió la aurora discreta. Esta es una exhibición de luz en el cielo que ocurre principalmente durante la noche en el hemisferio sur del planeta rojo.  

Si bien los científicos sabían de la existencia de auroras discretas marcianas, desconocían cómo es su formación. Esto se debe a que Marte no tiene un campo magnético global como el de la Tierra, el principal desencadenante de las auroras, también llamadas luces del norte y del sur en nuestro planeta. 

Viento solar 

Las auroras discretas en Marte están gobernadas por la interacción entre el viento solar y los campos magnéticos generados por la corteza en las latitudes del sur del planeta marciano. La naturaleza de esta interacción localizada entre el viento solar y los campos magnéticos de la corteza es lo que conduce a una aurora discreta.

«Tenemos el primer estudio detallado que analiza cómo las condiciones del viento solar afectan la aurora en Marte», indica Girazian. Dentro de la región del campo, la tasa de ocurrencia de auroras depende principalmente de la orientación del campo magnético del viento solar. “Fuera de la región del fuerte campo de la corteza, la tasa de ocurrencia depende principalmente de la presión dinámica del viento solar», agrega.

Los hallazgos provienen de más de 200 observaciones de auroras discretas marcianas realizadas por la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA. Uno de los instrumentos utilizados para realizar las observaciones es el Solar Wind Ion Analyzer que estudia el viento solar.

Importancia 

Estos resultados revelan nueva información sobre cómo las interacciones con el viento solar pueden generar auroras en un planeta despojado de su campo magnético global. Esta información será útil para comprender mejor la formación de auroras discretas en mundos muy diferentes.

«Ahora es un momento muy fructífero y emocionante para investigar las auroras en Marte. La base de datos de observaciones discretas de auroras que tenemos de MAVEN es la primera de su tipo. Esto nos permite comprender las características básicas de las auroras por primera vez», comenta Girazian.

Las auroras son hermosas. Se han detectado estos resplandores atmosféricos, aunque a veces en longitudes de onda invisibles, en todos los planetas excepto en Mercurio. Incluso han sido observadas en algunas lunas de Júpiter, hasta en un cometa. Conocerlas mejor nos ayudará a entender mejor el viento solar y el magnetismo.