Allá, en el borde del sistema solar, podría estar escondido un nuevo mundo. Los científicos lo llaman Planeta Y.
No es la primera vez que proponen planetas secretos más allá del cinturón de Kuiper, esa zona helada donde vive Plutón.
Antes se habló del famoso Planeta X, pero esa idea ya está casi descartada. También se ha discutido el Planeta Nueve, que sigue siendo una posibilidad interesante.
Ahora, Amir Siraj y su equipo en la Universidad de Princeton proponen al Planeta Y como un nuevo candidato y han presentado un estudio en el sitio de preimpresión arXiv.
¿Cómo llegaron a esa conclusión? Notaron un extraño efecto de inclinación en las órbitas de algunos objetos del cinturón de Kuiper. Como si alguien los hubiera empujado desde fuera.
Siraj dice que la explicación más sencilla para esa “curvatura” es que existe un planeta inclinado que aún no hemos visto.
Si es real, el Planeta Y tendría entre la masa de Mercurio y la de la Tierra, y orbitaría a una distancia entre 100 y 200 veces la distancia Tierra-Sol.
Ese planeta estaría causando que las órbitas de algunos objetos se desvíen unos 15 grados fuera del plano del sistema solar. Como una onda en un lago tranquilo.
Siraj reconoce que la señal no es fuerte, pero sí creíble. Calcula que hay entre un 2% y un 4% de probabilidad de que sea una simple coincidencia.
Curiosamente, el efecto que sugiere al Planeta Y es diferente al del Planeta Nueve. Así que ambos podrían existir sin anularse entre sí.
Jonti Horner, astrónomo en Australia, cree que es totalmente posible que haya mundos ocultos allá afuera. “No sabemos bien qué hay más allá de Neptuno”, dice.
En realidad, apenas desde hace un par de décadas empezamos a explorar con detalle esa parte del sistema solar. Antes, solo conocíamos a Plutón, descubierto en 1930.
Horner cree que si existen estos planetas, probablemente fueron expulsados hacia la zona externa en los inicios del sistema solar, en vez de formarse allá directamente.
Lo que viene ahora puede cambiar todo. El Observatorio Vera C. Rubin realizará un estudio del cielo durante los próximos 10 años.
Esa misión va a detectar muchos más objetos más allá de Neptuno. Y si el Planeta Y está ahí, podríamos encontrarlo pronto.
Siraj dice que el Rubin podría ver directamente al Planeta Y en los primeros años del proyecto. O al menos encontrar más evidencia del efecto que lo delata.
Sea como sea, estamos al borde de descubrir si hay más mundos escondidos en nuestra propia casa cósmica. Y eso ya es bastante emocionante.
