Un reciente avance en la detección temprana de la demencia, incluyendo el Alzheimer, promete identificar la enfermedad con hasta nueve años de anticipación. Este método ha sido desarrollado por un equipo de la Queen Mary University de Londres y la Universidad Monash en Australia, y se basa en un modelo neurobiológico que analiza escaneos cerebrales mediante resonancia magnética funcional (fMRI).
En las pruebas realizadas, el modelo demostró ser más del 80% preciso en la predicción del desarrollo de la demencia. Este nivel de precisión es crucial, no solo para el diagnóstico temprano sino también para abordar el problema de las personas que nunca llegan a ser diagnosticadas.
Según el neurólogo Charles Marshall de la Queen Mary University, predecir quién desarrollará demencia es esencial para desarrollar tratamientos que prevengan la pérdida irreversible de células cerebrales, causante de los síntomas de la enfermedad. La investigación ha sido publicada en la revista Nature Mental Health.
La investigación
El equipo de investigación se centró en una parte clave del cerebro conocida como la red de modo predeterminado (DMN), la cual es la primera en ser afectada por el daño del Alzheimer. La DMN desempeña un papel fundamental en la conexión de diferentes partes del cerebro para mantener el orden de los pensamientos.
El estudio incluyó escaneos cerebrales de 81 individuos que no habían sido diagnosticados en ese momento pero que luego desarrollaron demencia, así como 1,030 controles emparejados. Usando su modelo, el equipo pudo detectar signos de demencia en algunos cerebros hasta nueve años antes del diagnóstico.
Además de alcanzar una precisión del 80%, la técnica también pudo predecir cuándo se realizaría un diagnóstico de demencia con un margen de dos años. Esta información es extremadamente útil y puede cruzarse con otros factores de riesgo conocidos para crear un panorama más completo de cómo y a quién afecta esta enfermedad.
Importancia
El neurólogo Samuel Ereira de la Queen Mary University destaca que, usando estas técnicas de análisis con grandes conjuntos de datos, se pueden identificar a las personas con alto riesgo de demencia y aprender cuáles factores ambientales los empujan a esta zona de alto riesgo.
Los investigadores también vincularon factores de riesgo para el Alzheimer, como la genética y el aislamiento social, con cambios en la conectividad de la DMN. Conocer qué desencadena estas condiciones neurobiológicas será vital en la búsqueda de una cura.
Este análisis también será útil para estudiar a personas cuyos cerebros muestran signos de demencia pero desarrollan síntomas mucho más tarde. Entender por qué ocurre esto puede enseñarnos más sobre la progresión de la enfermedad y cómo podría ralentizarse.
Marshall espera que la medida de la función cerebral desarrollada permita ser mucho más precisos sobre si alguien va a desarrollar demencia y cuándo, para identificar si podrían beneficiarse de futuros tratamientos.
