Cuando hablamos de los orígenes de la vida en la Tierra, una de las preguntas más frecuentes tiene que ver con los elementos que hicieron que todo fuera posible: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. ¿Pero cómo llegaron a nuestro planeta? Una de las alternativas que cobra más fuerza en los últimos años es que los cometas fueron los responsables de traerlos.

Ahora, para sumarle puntos a esta hipótesis, un equipo de científicos ha descubierto el último elemento que nos faltaba encontrar en un cometa: el fósforo. Con esto, el nuevo hallazgo sugiere que todos los elementos necesarios para la vida pueden haber llegado a la Tierra en los cometas.

La detección se logró con ayuda del Analizador de Masas de Iones Secundarios Cometario (COSIMA). Este instrumento se encuentra a bordo de la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA). Las partículas de polvo sólidas fueron recogidas del coma interno del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko.

El estudio, liderado por Harry Lehto de la Universidad de Turku, fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Elementos esenciales para la vida

Los elementos esenciales para la vida reciben el nombre de CHNOPS, por las iniciales en inglés de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Estos seis elementos químicos, en diferentes combinaciones, constituyen la gran mayoría de las moléculas biológicas de la Tierra. Juntos representan casi el 98 por ciento de la materia viva del planeta.

Anteriormente, otro equipo descubrió la presencia de fósforo en el cometa 81P/Wild. Sin embargo, se concluyó que el fósforo estaba “probablemente contenida en una partícula de apatita”. El fósforo es fundamental para la vida en la Tierra, pero si está atrapado en un mineral de apatita, no es muy útil. Se necesita que el fósforo sea soluble.

Como dicen los autores, «en el proceso de formación de vida, se requirieron compuestos de fósforo reactivo solubles en agua para convertir los precursores de nucleótidos en nucleótidos activos mediante la fosforilación «.

En ese sentido, este nuevo hallazgo muestra un panorama diferente. Esta vez los científicos han encontrado iones de fósforo (posiblemente solubles) en partículas sólidas contenidos en minerales o fósforo metálico.

«Hemos demostrado que los minerales de apatita no son la fuente de fósforo, lo que implica que el fósforo descubierto se da de forma más reducida y posiblemente más soluble», dijo Lehto.

El comunicado de prensa que acompaña la investigación afirma que “Esta es la primera vez que los elementos CHNOPS necesarios para la vida se encuentran en materia cometaria sólida”. Este nuevo descubrimiento indica que los cometas son una potencial fuente de estos elementos en la Tierra.

¿Qué sigue?

Los autores creen que es necesaria una misión de retorno de muestras de cometas para seguir sumando evidencia.

“La presencia de todos los elementos CHNOPS proporciona una premisa sólida para una futura misión cometaria de retorno de muestras de un cometa”, escriben en el artículo. “Esto podría confirmar la presencia de todos los compuestos y sus posibles fuentes minerales y la posible solubilidad de la materia”.