Un equipo de astrónomos acaba de estimar la edad del universo en 12.600 millones de años. El nuevo resultado dista bastante de las anteriores estimaciones que arrojaban alrededor de 13.700 millones de años.

En un estudio, publicado en The Astronomical Journal, Jim Schombert detalló que su equipo usó datos empíricos para lograr esta hazaña. Específicamente, utilizaron distancias conocidas (desde la Tierra) de 50 galaxias para ajustar la constante de Hubble, número clave para calcular la expansión y edad del universo.  

¿Cómo se calcula la edad del universo?

Anteriormente, calcular el momento exacto en que nació el universo había sido trabajo de las matemáticas y modelos computacionales. Estos usaban distancias estimadas a estrellas viejas, el comportamiento de las galaxias y la tasa de expansión del universo.

La idea básicamente era en calcular cuánto tiempo les habría tomado a estos objetos viajar atrás en el tiempo, hasta el principio.

Aquí la clave es la constante de Hubble. Este número fue bautizado así por Edwin Hubble, quien calculó por primera vez la tasa de expansión del universo en 1929.

Técnicas más recientes utilizan las observaciones de la radiación cósmica de fondo (o fondo cósmico de microondas). De esta manera, estudiando ecos en el espacio tiempo, los científicos pueden saber cuáles eran las condiciones en el universo temprano según lo establecido por la constante de Hubble.

Sin embargo, como describe Schombert, estas estimaciones a menudo llegan a conclusiones diferentes. La edad del universo, bajo estos escenarios, varía de 12.000 millones a 14.500 millones de años.

«El problema de la escala de distancia, como se sabe, es increíblemente difícil porque las distancias a las galaxias son enormes y las señales de sus distancias son débiles y difíciles de calibrar», comentó Schombert.

Un nuevo enfoque

En este sentido, Schombert y sus colegas utilizaron un nuevo enfoque para calcular una constante de Hubble con mayor precisión.

El equipo utilizó una herramienta de medición de distancia conocida como la relación bariónica de Tully-Fisher. Tomaron las distancias de 50 galaxias, y utilizaron estos datos para estimar las distancias a otras 95.

Con este nuevo método, el equipo estableció un valor para la constante de Hubble de 75,1 kilómetros por segundo por megaparsec. Un megaparsec es una unidad de distancia que se suele usar en astronomía y es igual a un millón de parsecs; un parsec es equivalente a 3,3 años luz aproximadamente.

Gracias a este nuevo cálculo en la constante de Hubble, el equipo concluyó que el universo debería tener una edad de 12.600 millones de años.

Discrepancias en la constante

Según Schombert, todos los valores para la constante que sean inferiores a 70 deberían descartarse con un 95 por ciento de certeza.

En los últimos años, los métodos tradicionales arrojaron valores cercanos a 75, mientras que el enfoque del fondo cósmico de microondas arrojaba valores cercanos a 67. Ambos métodos deberían converger a un mismo valor, pero no sucede así.

«Esta diferencia está muy por fuera de los errores de observación y produjo una gran fricción en la comunidad cosmológica», opinó Schombert.

Por el momento, gracias a las observaciones de la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe de NASA, el valor aceptado de edad del universo es de 13.770 millones de años luz.

«Nuestro valor resultante está en el lado superior de las diferentes escuelas de cosmología, lo que indica que nuestra comprensión de la física del universo es incompleta”, concluyó Schombert.

Fuente: University of Oregon