Todos los días, la Tierra recibe una lluvia constante de polvo cósmico. Son micrometeoritos tan pequeños que se queman en la atmósfera. Se calcula que caen hasta 100 toneladas diarias.

Pero a veces llegan objetos mucho más grandes. El más famoso es el que acabó con los dinosaurios y dejó el cráter de Chicxulub, hoy enterrado en México.

También existen explosiones más pequeñas en el aire, llamadas “airbursts”, que no llegan a tocar el suelo, pero igual causan impactos serios. Y eso es lo que plantea un nuevo estudio.

Según esta investigación, una explosión cósmica hace unos 12.800 años podría haber provocado el enfriamiento global conocido como Dryas Reciente, afectando tanto al clima como a la vida en América del Norte.

Los autores creen que esa explosión acabó con la megafauna —como los mamuts— y con la cultura Clovis, una de las más antiguas del continente. Todo esto refuerza la llamada Hipótesis del Impacto del Dryas Reciente (YDIH).

Esta hipótesis no es muy popular entre los científicos. Muchos la rechazan porque no hay un cráter claro que respalde el evento, y creen que el enfriamiento se explica de otras formas.

Pero este nuevo estudio, publicado en PLOS One, aporta evidencia sólida. El equipo encontró cuarzo deformado por presión extrema en tres antiguos sitios Clovis.

Los lugares son: Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas del Canal, en California. Son puntos clave para entender extinciones y cambios culturales.

El cuarzo impactado o “shocked quartz” aparece cuando hay presión y calor extremos, como en explosiones nucleares o impactos de meteoritos. También puede crearse con rayos, pero es raro.

El equipo, liderado por James Kennett, profesor emérito de UC Santa Barbara, usó 10 técnicas distintas para analizar los granos de cuarzo, incluyendo microscopía electrónica.

Descubrieron fracturas rellenas de vidrio, similares a las que se producen en explosiones nucleares y cráteres de impacto, o en experimentos de laboratorio muy controlados.

Este tipo de fractura no aparece en capas normales. Solo se ha visto en zonas afectadas por impactos cósmicos. Eso lo vuelve una señal poderosa.

Además, estos granos deformados se encontraron junto a otras pistas clave: platino, esferas de vidrio, hollín, nanodiamantes y otras sustancias que también indican impacto espacial.

La hipótesis sostiene que los fragmentos de un cometa explotaron en la atmósfera, causando incendios masivos, humo en el cielo y un fuerte descenso de temperaturas globales.

Ese caos llevó al colapso de la cultura Clovis y a la extinción de muchas especies grandes. Como dijo Kennett: “En pocas palabras, todo se fue al demonio”.

Aunque no todos están convencidos, los hallazgos suman peso a la teoría. Y al unir arqueología, geología y paleontología, ayudan a entender mejor ese periodo clave de nuestra historia.

El estudio concluye que entender estos eventos pasados también nos prepara para lo que podría ocurrir si vuelve a pasar algo similar desde el espacio.