La idea generalizada de que los murciélagos salen de noche y usan la ecolocalización por su limitada visión, podría cambiar con este nuevo hallazgo.
En el centro de Tel Aviv, los murciélagos egipcios de la fruta (Rousettus aegyptiacus) utilizan la ecolocalización como sus otros parientes, pero no durante la noche sino a plena luz del día. Las ondas del sonido ayudan a los mamíferos voladores a buscar alimentos y desplazarse a pesar de que tienen buena visión.
La sonrisa del murciélago
El párrafo anterior está lleno de peculiaridades. Un murciélago activo durante el día ya es algo inusual; en concreto, de más de 1400 especies, apenas 10 son diurnas. El pequeño grupo de diurnos no usa la ecolocalización, sino que aprovechan su visión; aunque, si fuera necesario, cuando la luz disminuye usan el sonido.
Hay ciertas señales que delatan a los pteropódidos cuando están usando la ecolocalización y los especialistas en murciélagos las conocen muy bien. “Cuando un murciélago egipcio de la fruta sonríe, está haciendo ecolocalización: produce chasquidos con la lengua y tiene la boca abierta”, comenta Ofri Eitan, de la Universidad de Tel Aviv.
Así fue como Eitan notó que el murciélago estaba usando la estrategia sonora, lo cual le sorprendió muchísimo: «esto ocurrió durante el día, pero esos murciélagos pueden ver muy bien”.
Eitan y su equipo observaban las fotos tomadas en su análisis sobre murciélagos. De pronto notaron que no solo uno, sino miles de ellos en miles de fotos aparecían sonriendo en plena de luz del día. Para el año 2015, los investigadores anunciaban que los murciélagos frugívoros egipcios diurnos utilizan la ecolocalización ocasionalmente al aire libre en diversas condiciones de poca luz.
«Presumimos que los murciélagos de la fruta rara vez usarían la ecolocalización a plena luz del día», declararon. Pero, ¿qué hay de los momentos cuando la luz es más intensa?
Ecolocalización y visión funcionales
En su más reciente estudio, publicado en Current Biology, los investigadores determinaron que los murciélagos también usan la ecolocalización durante el medio día, cuando los niveles de luz son más altos.
Luego de registrar cerca de 500 murciélagos, concluyeron que no se trataba de un uso ocasional. De hecho, poco más del 70% de los murciélagos usaban la ecolocalización con regularidad cuando salían de su colonia.
“Nos sorprendió ver eso”, dijo Eitan. “Está bien, entonces los murciélagos están ecolocalizando. ¿Pero es funcional?»
Para encontrar la respuesta, el equipo analizó si los murciélagos usaban la ecolocalización mientras se alimentaban, volaban cerca a árboles frutales o aterrizaban en ellos, o al acercarse a beber en estanques artificiales. Descubrieron que los murciélagos se ecolocalizaron, algunos incluso mientras tenían grandes trozos de fruta en la boca.
Además, los pequeños mamíferos aumentaron significativamente su tasa de chasquidos antes de aterrizar en una rama o acercarse a la piscina. En otras palabras, estaban intensificando su juego a medida que se acercaban a obstáculos aterradores para evitar chocar contra ellos o aterrizar mal.
“Sugerimos que la ecolocalización proporciona una mejor precisión en la estimación de la distancia que la visión y, por lo tanto, es ventajoso cuando vuelan cerca de obstáculos como árboles o descienden para beber”, escriben los investigadores.
Tengo una pregunta. ¿Que relación genética hay entre los murciélagos y los primates? Creo que había una teoría que decía qué los primates (y eso nos incluye a nosotros) evolucionaron de una especie de murciélago. Obviamente eso es una locura, pero es cierto que las manos de los murciélagos son más parecidas a las de un primate que a las de un canino por ejemplo. ¿Hay alguna relación genética entre los primates (y por ende, nosotros) y los murciélagos?