Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que algunos tipos de estrellas pueden formar planetas a medida que mueren. Si esto se confirma, será necesario ajustar las teorías sobre la formación de planetas. El estudio detallado fue publicado en Astronomy & Astrophysics.
Discos protoplanetarios
Los planetas nacen poco después de sus estrellas anfitrionas, eso es lo que sabemos. Nuestro Sol, por ejemplo, comenzó a arder hace 4600 millones de años. Luego, durante el siguiente millón de años, la materia alrededor de la estrella se condensó y apareció un disco protoplanetario.
Fue en él donde nacieron los planetas, incluida la Tierra, pero tales discos de polvo y gas no necesariamente rodean a las estrellas recién nacidas. Investigaciones anteriores han demostrado que también pueden desarrollarse alrededor de estrellas binarias, cuando una de ellas muere.
Al acercarse el final de una estrella de tamaño mediano (como el Sol), esta expulsa la parte exterior de su atmósfera al espacio. Después, la estrella muere lentamente como una enana blanca.
En el caso de las estrellas binarias, la atracción gravitatoria de la segunda estrella hace que el material expulsado por la estrella moribunda forme un disco giratorio plano. Este disco es similar a los discos protoplanetarios que se ven alrededor de las estrellas jóvenes.
El estudio
Ahora, los astrónomos dirigidos por Jacques Kluska de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) han demostrado que los discos que rodean a las llamadas estrellas binarias evolucionadas a menudo muestran signos de formación planetaria. Durante sus observaciones, examinaron 85 sistemas estelares binarios, y estos fenómenos fueron detectados en imágenes infrarrojas de diez de ellos.
“En el 10% de las estrellas binarias evolucionadas con disco que hemos estudiado, vemos una gran cavidad en el disco. Esta es una señal de que algo está flotando allí que ha acumulado toda la materia en la región de la cavidad”, dice Kluska.
Además, señaló que en tales sistemas hay muy pocos elementos pesados como el hierro en la superficie de una estrella moribunda. Esto sugiere que las partículas de polvo ricas en estos elementos fueron capturadas por el planeta. Kluska no excluye que varios planetas puedan formarse alrededor de estrellas binarias de esta manera.
Replantear lo que se sabe
Si las observaciones de los astrónomos se confirman de manera concluyente, será necesario corregir los puntos de vista científicos actuales sobre la formación de planetas. “La confirmación o refutación de esta forma inusual de formación de planetas será una prueba sin precedentes para las teorías actuales”, enfatizó Hans Van Winkel de la KU Leuven.
Los astrónomos de la KU Leuven pronto quieren verificar ellos mismos su hipótesis. Para ello, utilizarán los grandes telescopios del Observatorio Europeo Austral en Chile. La intención es observar más de cerca los diez pares de estrellas binarias cuyos discos muestran una gran cavidad.
