La Tierra tiene su segundo asteroide troyano. Los astrónomos finalmente confirmaron el estado del asteroide 2020 XL5, descubierto en 2020. El objeto fue capturado por la Tierra hace 600 años y estará al lado de nuestro planeta durante otros 4.000 años. Los detalles del trabajo fueron publicados en Nature Communications. 

«El descubrimiento de un segundo asteroide troyano terrestre puede mejorar nuestro conocimiento de la dinámica de esta esquiva población», escriben los científicos. «Al comparar la naturaleza orbital de los dos troyanos terrestres conocidos hasta ahora, podemos comprender mejor los mecanismos que permiten su estabilidad transitoria».  

Troyanos

Los asteroides troyanos son una población natural de la vecindad de los puntos de Lagrange L4 y L5 de los sistemas Sol-planeta. En estos puntos el equilibrio de las fuerzas gravitacionales y centrífugas es estable.

Actualmente, se han encontrado más de 7 mil troyanos pertenecientes a Júpiter. Por su parte, Neptuno tiene 28, Marte tiene 9 y Urano y Venus tienen solo uno cada uno. Hasta hace poco, solo se conocía cerca de la Tierra un asteroide troyano 2010 TK7, descubierto en 2011.

El 2010 TK7 es dinámicamente estable durante solo un cuarto de millón de años. Por lo tanto, lo más probable es que haya sido capturado previamente en algún lugar como un asteroide cercano a la Tierra.  

La confirmación 

El asteroide 2020 XL5 fue descubierto por Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) el 12 de diciembre de 2020. Otras observaciones del mismo en 2021 permitieron a los astrónomos suponer que se enfrentaban al segundo troyano terrestre conocido. Sin embargo, no había información suficiente para tomar una decisión final. 

Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Toni Santana-Ros de la Universidad de Barcelona en España ha confirmado el estado de 2020 XL5. El objeto espacial es el segundo asteroide troyano terrestre. 

Los científicos utilizaron datos de observación de varios telescopios terrestres entre 2012 y 2019 y 2021 para refinar la órbita, y determinar las propiedades. Además, investigaron la estabilidad del objeto en el punto L4 del sistema Sol-Tierra. 

Características 

Los astrónomos concluyeron que 2020 XL5 no ha estado con la Tierra desde su formación, sino que el planeta lo capturó hace unos 600 años. El objeto será un troyano terrestre durante otros 4 mil años, después de lo cual abandonará nuestro planeta.

«Los datos de SOAR nos permitieron hacer un primer análisis fotométrico del objeto, revelando que 2020 XL5 es probablemente un asteroide de tipo C, con un tamaño mayor a un kilómetro», señaló Santana-Ros. 

Un análisis de los datos fotométricos mostró que el asteroide podría ser del tipo C y tener un cuerpo oscuro que contiene mucho carbono. Su diámetro se estima en 1,18 kilómetros, su magnitud absoluta es 18,58 y tiene un albedo de 0,06.

Los autores también determinaron que ambos troyanos terrestres son objetivos difíciles para los vehículos de investigación robótica. No obstante, en el caso de 2020 XL5, la posibilidad de un estudio desde una trayectoria de sobrevuelo permanece.